Proyecto paleoantropológico y paleoecológico del desfiladero de Olduvai: estudio del origen del ser humano y su comportamiento

Introducción

En 2006, un equipo binacional español‑tanzano, co‑dirigido por M. Domínguez‑Rodrigo, A. Mabulla y E. Baquedano, accedió a los estratos inferiores del desfiladero de Olduvai (www.olduvaiproject.org). Nuestro objetivo era volver a los niveles más antiguos del cañón para desentrañar los orígenes del comportamiento humano. Nos centramos en preguntas clave: ¿cuándo surgió la solidaridad, cuál fue el origen funcional de las primeras industrias líticas, cuándo empezó el reparto intencional de alimentos y la dependencia de la carne, y cómo se relacionan estos cambios con la aparición de los primeros representantes del género Homo?

Descubrimientos clave de restos humanos

Entre los hallazgos destacan más de diez homínidos que aportan novedades importantes:

1. Descubrimiento de los restos más antiguos de Homo cf. erectus y evidencia de que convivía con Homo habilis y Paranthropus boisei (Domínguez‑Rodrigo et al., 2015).
2. Primer esqueleto asociado de Paranthropus boisei. Hasta entonces se desconocía su morfología desde el cuello hacia abajo; el hallazgo muestra que, hace poco más de un millón de años, estos homínidos aún mantenían hábitos arbóreos (Domínguez‑Rodrigo et al., 2013).
3. Primer caso de hiperostosis porporosa en un niño, que indica una fisiología adaptada al consumo regular de carne hace 1,5 millones de años (Domínguez‑Rodrigo et al., 2012).

Nuevos depósitos y reconstrucción del paisaje

Hemos identificado varios depósitos nuevos en la zona más antigua del cañón, los primeros con alta densidad de restos descubiertos en Olduvai en más de medio siglo. Para interpretar su significado conductual, nuestro proyecto multidisciplinario ha desarrollado una reconstrucción detallada del paisaje paleotopográfico y de la vegetación, combinando estudios palinológicos, fitolíticos y de biomarcadores. Las mismas técnicas que se emplean para buscar rastros de vida en Marte nos permiten entender por qué los homínidos eligieron ciertos lugares para sus actividades.

Herramientas de inteligencia artificial facilitan la modelización del proceso y la selección de áreas potenciales, lo que ha llevado al descubrimiento de nuevos yacimientos arqueológicos.

Organización espacial y vida socio‑reproductiva

Estos depósitos revelan patrones de uso del espacio que abren una ventana a la vida socio‑reproductiva de nuestros ancestros. Por primera vez se ha identificado una organización material común dentro de cada sitio, lo que sugiere una compleja vida social entre los primeros miembros del género Homo. Herramientas estadísticas espaciales, aplicadas por primera vez en arqueología, nos permiten interpretar estas asociaciones como nunca antes.

Los sitios achelenses y la evolución tecnológica

Otro objetivo fundamental es seguir la evolución del comportamiento humano primitivo a lo largo de más de un millón de años, observando la aparición de los sitios achelenses. Hemos encontrado uno de los testimonios más antiguos de esta fase tecnológica, que data de aproximadamente 1,7 millones de años. Este momento marca la coexistencia de grandes grupos humanos con comportamientos diversificados según el hábitat.

En los yacimientos achelenses podemos acercarnos a la mentalidad de estos homínidos a través de la intención plasmada en sus herramientas, y comprender sus estrategias de subsistencia, que incluyen la caza regular de fauna pequeña, mediana y megafauna que superaba la tonelada.

Conclusión

La combinación de técnicas novedosas, la aplicación pionera de inteligencia artificial y una visión sincrónica (reconstrucción de paleopaisajes y comportamiento humano) y diacrónica (evolución del comportamiento a través del tiempo) convierten a este proyecto en algo único dentro del estudio de la evolución humana.