En 1898 el arqueólogo veneciano Giacomo Boni fue nombrado director de las excavaciones del Foro Romano de la capital italiana, cargo que ocupó hasta su muerte en 1925.
Entre los hallazgos que realizó durante ese período se encuentran una necrópolis de la Edad del Hierro, la Regia (primero un cuartel y luego la sede del Pontífice Máximo de Roma), el Templo de Vesta y otros monumentos.
Uno de sus descubrimientos más destacados en el Foro es el Lapis Niger (piedra negra en latín), un antiguo santuario en el que se encontró una de las primeras inscripciones latinas conocidas, fechada entre 570 y 550 a.C.
Este santuario, aunque considerado un espacio sagrado, era un misterio para los propios romanos ya en la época de Julio César. Formaba parte del antiguo Comitium (comicio), el espacio de reunión pública de la asamblea curiata ubicado en la esquina noroeste del Foro.
Pudo ser precisamente en tiempos de Julio César (o antes en tiempos de Sila, dictador entre el 81 y el 80 a.C., según otros expertos) cuando se cree que se reformó este santuario, construyéndose una nueva estructura con pavimento de mármol negro. .
Lo realmente interesante fue lo que cubría, pues debajo, a un metro y medio de profundidad, Boni encontró la citada inscripción y una antigua tumba que, como decíamos, ya en tiempos de César los romanos habían olvidado a quién pertenecía. a.
Lo que sí sabían es que el lugar era importante y por tanto sagrado, por lo que generación tras generación lo veneraron y lo mantuvieron intacto. Como no sabían quién estaba allí enterrado, surgieron varias historias, conjeturas que pronto se convirtieron en leyendas.
Según uno de ellos se trataría de la tumba de Rómulo, el fundador y primer rey de Roma, asesinado en el templo de Vulcano que se encontraba junto al Lapis Níger. .
Según otras historias, podría tratarse de la tumba de Hosto Hostilio, abuelo del rey Tulio Hostilio (tercer rey de Roma entre 673 y 642 a.C.), y quien fue uno de los celeres. , escolta personal de Rómulo; o también el lugar donde falleció en batalla Fausto, el pastor que encontró y crió a Rómulo y Remo.
Como puedes ver el denominador común de todas estas conjeturas es Rómulo. El problema es que nada dentro del Lapis Niger puede confirmar (o refutar) esta asociación. De hecho, las primeras fuentes antiguas que lo mencionan ya cuestionan las leyendas, y se inclinan a afirmar que probablemente era el lugar donde los reyes se dirigían al pueblo y al senado.
Lo que las excavaciones de Boni encontraron, además del pilar con inscripciones, fueron numerosos fragmentos de cerámica, estatuillas votivas y evidencia de sacrificios rituales de animales, todo bajo una capa de grava con la que había sido cubierto intencionalmente. La datación de todos estos restos los sitúa entre los siglos V y VII a.C. Es decir, como muy pronto, justo en el momento de la muerte de Rómulo y al comienzo del reinado de su sucesor Numa Pompilio (716-674 a. C.), que también era cuñado de Rómulo.
El lugar sufrió varias vicisitudes durante los siglos siguientes, como incendios y destrucciones parciales a causa de guerras e invasiones, hasta que fue reformado en el siglo I a.C., cuando se construyó sobre él un altar más modesto con pavimento de mármol negro.
En cuanto a la inscripción, es, como decíamos, la más antigua conocida hasta el momento en latín. Pero tiene una serie de peculiaridades. En primer lugar, el alfabeto con el que está escrito es más parecido al griego que al latín, lo que lo sitúa cronológicamente en los orígenes de este último. Luego, se escribe en boustrophedon, un tipo de escritura arcaica que consiste en escribir una línea de izquierda a derecha y la siguiente de derecha a izquierda o viceversa.
Y por último, la interpretación de lo que dice es limitada porque faltan el principio y el final de la inscripción y el resto es apenas la mitad de cada línea. Pero lo que se puede leer parece indicar que el sitio estaba dedicado a un rey (rex ). La transcripción de las cuatro caras del pilar sería:
Y la traducción generalmente aceptada:
La importancia de esta inscripción radica en que por primera vez se descubrió evidencia epigráfica de que Roma había tenido reyes. Algo que citaban las fuentes clásicas pero que nunca había sido verificado.
Si Rómulo u otro de esos reyes fue enterrado bajo el santuario es algo que probablemente nunca sabremos. En lo que coinciden casi todos los expertos es en que Lapis Niger Debió ser un monumento fundacional de la ciudad de Roma, alrededor del cual se celebraban las asambleas del pueblo romano desde tiempos muy remotos.
