Los conceptos de delito y sus castigos han cambiado a lo largo de los siglos. Lo que ayer se consideraba una falta grave hoy puede estar fuera del código penal, y viceversa.
Adulterio
En la Antigüedad, la mujer era la principal acusada de infidelidad, pues se ponía en duda la legitimidad de sus hijos. En Egipto, un marido sospechoso podía obligar a su esposa a jurar su fidelidad ante testigos. En Grecia, Aristófanes describía castigos grotescos, mientras que Plutarco relata la humillación de una mujer en Cyme sobre el lomo de un burro. En Roma, la pena podía llegar a la muerte para la esposa y sus cómplices. La Iglesia Católica la consideró pecado, y en la Francia medieval se aplicaron penitencias públicas y la "pena de la carrera": recorrer la ciudad en ropa sencilla.
Aborto
En la antigüedad el embrión no se consideraba persona con derechos, aunque la práctica era condenada por privar al padre de su descendencia. Con la expansión del cristianismo, la vida desde la concepción pasó a verse como un don sagrado y el aborto se criminalizó en la mayoría de los países católicos. En el siglo XX la legalización se extendió en Occidente, aunque persisten restricciones en naciones mayoritariamente católicas u ortodoxas (Polonia, Chipre) y en muchos países musulmanes. La OMS estima que menos del 40 % de las mujeres tiene acceso pleno al aborto.
Crímenes por honor
En algunos países, la supuesta pérdida de honor familiar lleva a asesinatos perpetrados por familiares cercanos. Casos conocidos incluyen el envenenamiento con ácido en Camboya, el asesinato por rechazar un matrimonio en Bangladesh o el estrangulamiento por “comportamiento intolerable” en Pakistán. En Turquía, actos tan triviales como conversar con un hombre desconocido pueden considerarse una afrenta al honor. La ONU estima más de 5 000 homicidios por honor al año.
Homicidio
El asesinato es tan antiguo como la humanidad. Hace 430 000 años, en la Sima de los Huesos (España), se halló un cráneo golpeado que indica un homicidio prehistórico. En la Edad Media francesa, los homicidios surgían frecuentemente de disputas por insultos y se castigaban con la horca o la horca pública, mientras que los asesinatos premeditados eran condenados con la horca y la infamia.
Homosexualidad
Desde el Antiguo Testamento hasta la Grecia clásica, la homosexualidad ha sido vista de forma diversa. En Egipto se menciona como una ofensa, pero sin condena explícita. En Grecia no existía una norma heterosexual dominante; las relaciones entre hombres eran comunes en círculos aristocráticos. En Roma, la penetración masculina era vista como una pérdida de virilidad. Con la llegada del cristianismo, la homosexualidad fue catalogada como "crimen contra la naturaleza" y castigada con la hoguera. En Francia, la sodomía se abolió en 1791, pero la homosexualidad no se despenalizó hasta 1982.
Incesto
Las normas sobre incesto varían según la cultura. En el antiguo Egipto, los matrimonios entre primos y entre hermanos eran habituales. En Roma, el incesto era un delito grave, aunque el emperador Claudio se casó con su sobrina Agripina por razones políticas. En la Edad Media, la pena podía ser la decapitación o la hoguera. En Francia, el incesto con menores está prohibido desde 2016.
Infanticidio
En Grecia y Roma, el padre podía deshacerse de un hijo no deseado, a veces dejándolo en cruces o arrojándolo a los acantilados. En Esparta, los niños débiles eran abandonados en el Monte Taigeto. En la Edad Media, el infanticidio era castigado con la muerte, y cientos de mujeres fueron ejecutadas por este delito. En Francia, el delito desapareció del Código Penal en 1994, aunque el asesinato de menores sigue penado con cadena perpetua.
Parricidio
El asesinato de padres o ascendientes ha sido considerado una ofensa contra el orden divino. En el Antiguo Egipto se quemaba al culpable envuelto en juncos. En Roma, el parricidio se castigaba con el culleus, una bolsa con animales que se arrojaba al agua. En la Francia del siglo XVIII, la pena incluía la amputación de la mano del asesino y la quema pública. Hoy, el parricidio se castiga con cadena perpetua.
Pedofilia
El término moderno surge a finales del siglo XIX, aunque la práctica de la pederastia existía en la antigua Grecia, donde se aceptaba como iniciación sexual educativa. En Roma, las relaciones con jóvenes eran toleradas, siempre que los menores fueran esclavos. En la Francia moderna, el abuso sexual de menores está tipificado y penado con prisión de hasta cinco años y multas de 75 000 €, según el artículo 227‑25 del Código Penal.
Regicidio
Asesinar a un monarca era el delito supremo, equiparado a un atentado contra Dios. El último regicida ejecutado públicamente en Francia fue Robert‑François Damiens, quien apuñaló al rey Luis XV en 1757 y fue torturado y descuartizado.
Suicidio
En la cultura maya el suicidio conducía al paraíso, pero en la mayoría de las civilizaciones fue condenado como pecado. En la Europa medieval se consideraba un delito contra Dios y se confiscaban los bienes de la familia. En Francia, el suicidio dejó de ser penalizado en 1791, aunque antes se realizaban "juicios al cadáver".
Violación
Desde la legislación romana que castigaba la violación de una mujer casada con la castración o la horca, hasta la definición moderna del artículo 332 del Código Penal francés (1980), la gravedad del delito ha dependido del estatus social de la víctima. En la Edad Media, el agresor podía evitar el castigo casándose con la víctima. En la actualidad, en Francia se registran aproximadamente 62 000 casos de violación o intento de violación al año.
Artículo basado en la edición especial de Sciences et Avenir n.º 194, "Crímenes y Castigos", julio‑agosto 2018.
