Según la tradición de varios textos budistas, Siddharta Gautama, el futuro Buda, vivió en el palacio del rey Suddhodana y de la reina Maya, sus padres, hasta los 29 años. El palacio estaba ubicado en la capital del clan Sakya, llamada Kapilavastu.
Siddharta Gautama abandonó el palacio y la ciudad hacia el año 534 a.C., más o menos al mismo tiempo que el rey Servio Tulio era asesinado en Roma y Tarquinio el Soberbio ascendía al poder, y en Atenas se organizaba el primer concurso de tragedias en las fiestas dionisías. Unos 50 años después, la ciudad de Kapilavastu fue destruida por el rey Virudhaka de Kosala.
El lugar se convirtió en el principal centro de peregrinación budista durante mil años, recibiendo visitantes de toda Asia. Los monjes chinos Faxian y Xuanzang, que la visitaron en los siglos V y VII d.C. respectivamente, dejaron cuentas detallando su viaje y visita.
Pero en el siglo XIX se perdió la ubicación exacta de Kapilavastu. Las razones se encuentran en el escaso interés de los gobernantes hindúes y musulmanes de India y Nepal en perpetuar su memoria, sumado al declive de la influencia del budismo.
En 1896 el arqueólogo alemán Alois Anton Führer, contratado por el gobernador de la zona, encontró un pilar erigido por el emperador Ashoka en el año 249 a.C. en el que una inscripción marca el lugar de nacimiento de Buda. El pilar, de unos 6 metros de altura, apareció en el bosque de Lumbini (un pueblo situado en el sur de Nepal, casi en la frontera con la actual India).
Dos años después, el Führer fue despedido en circunstancias misteriosas y se hizo cargo de las excavaciones P.C. Mukherjee, quien sacó a la luz las ruinas de una gran ciudad en un lugar llamado Tilaurakot, a pocos kilómetros de donde se había encontrado el pilar Lumbini, identificándolo como la antigua Kapilavastu basándose en los relatos de Faxian y Xuanzang y la tradición, que dice que la Reina Maya tenía a Gautama en el camino a Kapilavastu.
Allí aparecieron varios palacios, templos, monumentos, esculturas, estanques y caminos, que formaban parte de un gran asentamiento urbano amurallado. Muchos de los objetos encontrados se pueden ver hoy en día en el cercano Museo Kapilavastu (en la década de 1970 Nepal cambió el nombre de toda la región).
No fue necesario hasta 1967 para que arqueólogos japoneses contratados por el gobierno nepalí desenterraran artefactos y objetos del siglo V a. C., así como fragmentos de cerámica pintada de gris de ese período, en Tilaurakot, lo que confirma la edad del asentamiento.
Sin embargo, un equipo de arqueólogos de la Universidad de Bradford que examinó el sitio en 2001 afirmó que los restos urbanos actuales se remontan claramente a la época de Buda. Esto dio argumentos a la afirmación de la India de que el auténtico Kapilavastu estaba en realidad en el actual Piprahwa, a 25 kilómetros de Tilaurakot y ya en el estado indio de Uttar Pradesh.
Aunque ahora está demostrado que Piprahwa era un asentamiento monástico y no un palacio, más tarde apareció un gran complejo palaciego en la cercana Ganwari, que sirvió para mantener el reclamo.
Aunque la disputa continúa, la opción Tilaurakot cobra fuerza gracias a las excavaciones realizadas en los últimos años, que han sacado a la luz figuras de terracota y cerámica que datan de la Edad del Hierro, entre principios del primer milenio a.C. y el siglo VII a.C.
Algunos expertos incluso creen que ambos lugares, Tilaurakot y Piprahwa, podrían haber formado parte del mismo asentamiento en el pasado, y que la separación entre ellos se habría producido hace sólo unos siglos.
