En la localidad de Aubeterre-sur-Dronne, en el suroeste de Francia, hay una iglesia excavada en la roca caliza de un acantilado sobre el río Dronne, cuya edad se estima en unos 1.400 años. Se trata de la iglesia de Saint-Jean, generalmente conocida como iglesia monolítica. , aunque en realidad no lo es.
La cripta original fue construida en el siglo VII d.C. y en él se encontraron en 1961 tumbas con hasta 80 sarcófagos excavados en la roca de la época medieval (que hoy se pueden contemplar desde un balcón). En el siglo XII se añadió una amplia nave de impresionantes dimensiones, construida por una comunidad de monjes benedictinos y cubierta con bóveda de bóveda.
Alcanza los 20 metros de altura y está rodeado por tres lados por una galería, situada a 15 metros de distancia, a la que se accede por una escalera excavada en la roca. Antiguamente esta galería se abría al exterior, en la ladera del acantilado, y servía de entrada, pero hoy se encuentra cerrada. Grandes arcos y macizas columnas que parten de bases octogonales y rematan en cuadrado, marcan la separación de las naves laterales. Todo ello está tallado en la roca.
La longitud total de la iglesia alcanza los 27 metros, por 16 de ancho. En su interior se encuentra un relicario de piedra hexagonal cuya forma está inspirada en la construcción Constantiniana de la tumba de José de Arimatea bajo la cúpula del Santo Sepulcro de Jerusalén y tiene 6 metros de altura.
Albergaba la tumba de dos niños y de François d'Esparbes de Lussan, mariscal de Aubeterre. También hay una pila bautismal paleocristiana decorada con una cruz griega en su base y tallada en el suelo de la sala, a modo de pequeña piscina.
Toda la nave está plagada de tumbas, ya que allí se siguieron realizando entierros hasta que fueron prohibidos por razones de salud pública en 1865.
A pesar de ser una iglesia subterránea, no es necesario subir ni bajar empinados pasadizos para acceder a ella. Al estar excavada a media altura del cerro rocoso que domina el pueblo, la entrada se ubica justo a nivel del suelo y es accesible incluso para personas con discapacidad, previo pago de una entrada, ya que es uno de los principales atractivos turísticos. de la zona.
Cerca hay un castillo, al que se conecta la iglesia a través de un pasaje subterráneo visible en la esquina norte de la galería. La tradición dice que se utilizaba para que los señores pudieran asistir a misa, pero probablemente sea un canal para el drenaje del agua de lluvia.
El 12 de febrero de 1794, durante la Revolución, se instaló en su interior un horno para la fabricación de nitrato de potasio, uno de los ingredientes de la pólvora, para dotar a la nueva república de este material. Sin embargo, debido a los continuos robos, fue cerrado en julio de 1795.
La cripta no sería descubierta hasta 1961, por casualidad. Un camión que pasaba por la calle frente a la iglesia provocó el colapso de la vía, dejando al descubierto esta antigua sala que algunos investigadores creen que puede ser del siglo IV d.C. y tienen un origen tardorromano, quizás relacionado con el culto a Mitra. De hecho, la sala se parece, tanto en tamaño como en forma, al Templo de Mitra del siglo II que apareció bajo la Basílica de San Clemente en Roma.
Lo cierto es que, como el resto del conjunto, fue excavado excavando la roca y aprovechando cuevas existentes, utilizadas y ampliadas por los primeros cristianos para su culto.
Pero no es la única iglesia subterránea de Francia, aunque sí la más alta. En la misma región hay otras dos, la iglesia monolítica de Saint-Émilion y la capilla de la ermita de Saint-Martial en Mortagne-sur-Gironde.
