Introducción
La ausencia de lluvias monzónicas en la cuenca alta del Nilo provocó migraciones y el abandono de asentamientos en la provincia romana de Egipto a finales del siglo III d.C. La profesora de historia antigua Sabine Huebner, de la Universidad de Basilea, comparó por primera vez la evolución demográfica con datos ambientales, revelando la magnitud del cambio climático y sus consecuencias.
El Fayum, granero del Imperio
El Fayum, una zona que recuerda a un oasis y se encuentra a unos 130 km al suroeste de El Cairo, era el granero del Imperio Romano. Sin embargo, al terminar el siglo III, numerosos poblados prósperos cayeron en ruina y fueron abandonados. Excavaciones anteriores y papiros contemporáneos indican que la causa principal fueron los problemas de riego. Los agricultores intentaron adaptarse a la sequía y la desertificación modificando sus prácticas agrícolas, como documentan varios registros.
Datos climáticos y la erupción volcánica
Los datos climáticos muestran que las lluvias monzónicas en las tierras altas etíopes, origen del Nilo, se debilitaron de forma repentina y permanente, lo que redujo el nivel de crecida del río durante el verano. Esta disminución se refleja en los sedimentos geológicos del delta del Nilo, el Fayum y las mismas tierras altas etíopes, que ofrecen un registro a largo plazo de monzones y niveles fluviales.
Probablemente una poderosa erupción volcánica tropical alrededor del año 266 d.C. también influyó, generando una crecida por debajo de la media al año siguiente. Las principales erupciones se identifican a través de capas de ácido sulfúrico en los núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida, fechadas con una precisión de tres años. Las partículas inyectadas en la estratosfera provocaron un enfriamiento climático que alteró el sistema monzónico local.
Respuestas sociales y documentos papiráceos
En el siglo III, el Imperio Romano entero atravesaba crisis, y en Egipto contamos con más de 26 000 papiros preservados que documentan la situación. En el Fayum los registros revelan que, ante la escasez de agua, los habitantes cambiaron la producción de cereales y ovejas por viñedos. También aparecen denuncias de robo de agua y peticiones a autoridades romanas para eximir impuestos. Estas estrategias de adaptación retrasaron la desaparición de la población durante varias décadas.
Lecciones para la actualidad
«Como hoy, las consecuencias del cambio climático no fueron uniformes», afirma Huebner. Mientras las regiones limítrofes del desierto sufrieron la sequía, otras se beneficiaron de la afluencia de migrantes de los pueblos abandonados. El estudio subraya la actualidad de investigar la interacción entre clima, medio ambiente y evolución social. A diferencia de la actual crisis climática, el cambio climático de la Antigüedad tardía se debió principalmente a fluctuaciones naturales, no a actividades humanas.
