La ausencia de lluvias monzónicas en el nacimiento del Nilo fue la causa de migraciones y la desaparición de asentamientos enteros en la provincia tardorromana de Egipto. La profesora de historia antigua Sabine Huebner, de la Universidad de Basilea, ha comparado por primera vez esta evolución demográfica con datos medioambientales, lo que ha permitido descubrir el cambio climático y sus consecuencias.
La región de El Fayum, que parece un oasis y se encuentra a unos 130 kilómetros al suroeste de El Cairo, fue el granero del Imperio Romano. Sin embargo, a finales del siglo III d.C., muchos asentamientos que antes eran prósperos cayeron en mal estado y finalmente fueron abandonados por sus habitantes. Excavaciones anteriores y papiros contemporáneos han demostrado que la causa fueron problemas con el riego de los campos. También están documentados los intentos de los agricultores locales de adaptarse a la sequía y la desertificación de las tierras agrícolas, por ejemplo cambiando sus prácticas agrícolas.
La profesora de historia antigua de la Universidad de Basilea, Sabine R. Huebner, lo ha demostrado ahora en la revista americana Studies in Late Antiquity que el cambio en las condiciones ambientales estuvo detrás de esta evolución.
Los datos climáticos existentes indican que las lluvias monzónicas en las cabeceras del Nilo en las tierras altas de Etiopía se debilitaron repentina y permanentemente. El resultado fue el descenso del alto nivel del agua del río en verano. Se han encontrado pruebas de esto en los sedimentos geológicos del delta del Nilo, el Fayum y las tierras altas de Etiopía, que proporcionan datos climáticos a largo plazo sobre los monzones y el nivel del agua del Nilo.
Es de suponer que también influyó una poderosa erupción volcánica tropical alrededor del año 266 d. C., que provocó una inundación del Nilo por debajo del promedio al año siguiente. Las principales erupciones se conocen por los depósitos de ácido sulfúrico en los núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida, y pueden datarse en tres años. Las partículas lanzadas a la estratosfera provocaron un enfriamiento del clima, alterando el sistema monzónico local.
En el siglo III de nuestra era, todo el Imperio Romano se vio afectado por crisis que están relativamente bien documentadas en la provincia de Egipto por más de 26.000 papiros conservados. En la región de Fayum, estos incluyen registros de habitantes que recurrieron al cultivo de uvas en lugar de cereales o a la cría de ovejas debido a la escasez de agua. Otros acusaron a sus vecinos de robo de agua o acudieron a las autoridades romanas para que los eximieran del pago de impuestos. Estas y otras estrategias de adaptación de la población retrasaron la muerte de su pueblo durante varias décadas.
Como hoy, las consecuencias del cambio climático no fueron las mismas en todas partes dice Hübner. Aunque las regiones al borde del desierto enfrentaron la dureza de la sequía, otras se beneficiaron de la afluencia de personas que emigraron desde pueblos abandonados. Los nuevos conocimientos sobre la interacción del clima, los cambios ambientales y la evolución social están muy actuales . Sin embargo, el cambio climático en la antigüedad tardía no fue causado principalmente por los humanos, a diferencia de hoy, sino que se basó en fluctuaciones naturales.
