Orígenes de Seleucia Pieria
Alrededor del 300 a.C., Seleuco I fundó la ciudad de Seleucia Pieria en la actual costa sureste de Turquía. Situada al norte de la desembocadura del río Orontes y al pie de las montañas Amanus, recibió el nombre de Pieria porque el paisaje le recordaba a la región macedonia del mismo nombre.
Seleucia Pieria se convirtió rápidamente en el puerto de Antioquía, la ciudad principal de la zona, y en un enclave estratégico para controlar la región siria. En 64 a.C. fue conquistada por las tropas de Pompeyo e incorporada al Imperio Romano.
Problemas de sedimentación
Un arroyo que descendía de las montañas Amanus cruzaba las murallas de la ciudad (con un perímetro de 12 km), atravesaba su centro y desembocaba en el mar cerca del puerto. En los primeros años esto no supuso inconveniente, pero con el paso de las décadas los sedimentos arrastrados por el río se fueron acumulando en el puerto, obligando a dragar con frecuencia. El problema se agudizó durante el deshielo, cuando el caudal del arroyo aumentaba y provocaba inundaciones recurrentes.
La solución de Vespasiano y Tito
En el siglo I d.C., bajo el mandato del emperador Vespasiano, se decidió canalizar el río para que rodeara la ciudad en lugar de atravesarla. Se proyectó una presa de desvío y un canal que atraviesa dos túneles artificiales, todo excavado en la roca y con una longitud total de 875 m. La obra no se completó durante el reinado de Vespasiano y fue finalizada por su hijo Tito, terminando en la época del emperador Antonino Pío.
La presa
Construida en mampostería, la presa medía originalmente 16 m de altura (hoy solo 4 m por la acumulación de aluviones), 5 m de ancho y 175 m de longitud, situada a 44,30 m sobre el nivel del mar. Consistía en dos capas de piedra tallada con un núcleo de opus caementicium. Los ingenieros romanos diseñaron una concavidad adecuada que ha permitido su supervivencia hasta la actualidad. Delante de la presa se extiende un terraplén poco elevado de 126 m en dirección aguas arriba.
El canal de aproximación
El canal de aproximación, de 55 m de longitud, conecta con la entrada del primer túnel. Presenta sección rectangular y está tallado en piedra caliza.
Primer túnel
El primer tramo del túnel está coronado con una bóveda durante los primeros 3 m. Sus dimensiones son 6,3 m de ancho, 5,8 m de altura en la entrada y 90 m de longitud. Un segundo canal de 64 m conecta este tramo con el siguiente.
Segundo túnel
El segundo tramo mide 31 m. En la entrada su anchura y altura son de 7,3 m, mientras que en la salida son 5,5 m de ancho y 7 m de alto. Ambos túneles poseen una pequeña galería de agua dulce tallada en la pared izquierda (0,4 m × 0,3 m).
Descarga y acueducto
Al salir del segundo túnel se encuentra un arco de acueducto que cruza el canal de descarga, el cual tiene 635 m de longitud. La capacidad hidráulica total del sistema se estima en unos 70 m³/s, mientras que los túneles pueden transportar hasta 150 m³/s.
Mano de obra y legado
Todo el complejo fue construido exclusivamente con trabajo humano para proteger a la ciudad de inundaciones, evitar la sedimentación del puerto y abastecer de agua durante el verano.
Según Flavio Josefo, los obreros eran legionarios de la Legión IV Escítica y la Legión XVI Flavia Firma, junto a prisioneros judíos capturados por Tito tras la toma de Jerusalén en el 70 d.C. El diseño estuvo a cargo de la Legión X Fretensis.
Reconocimiento UNESCO
La UNESCO lo considera uno de los mejores ejemplos de ingeniería romana y una de las estructuras únicas del mundo romano que ofrece soluciones a problemas urbanos. Desde el punto de vista arquitectónico e ingenieril, el túnel es una obra singular que ha perdurado sin daños, testimonio del Mediterráneo oriental y de la diplomacia romana del siglo I‑II d.C. Es también uno de los túneles de agua más grandes del mundo por su sección transversal.
Visita al sitio
Hoy el complejo se encuentra al pie de las montañas Nur, junto a la moderna localidad de Çevlik, a unos 35 km al suroeste de Antakya (la antigua Antioquía).
En la entrada del primer tramo del túnel se conserva una inscripción en la roca con los nombres de Vespasiano y Tito; otra, situada en el canal de salida, lleva el nombre de Antonino.
Declive y teorías modernas
A pesar del sistema de desvío, para el siglo V el puerto quedó encallado y la ciudad perdió su importancia comercial. En 540 d.C. fue conquistada por los sasánidas y abandonada poco después.
El arqueólogo francés Victor Chapot, que lo visitó a principios del siglo XX, observó que en el punto donde el canal gira bruscamente hacia el oeste, la estructura está rota. Según él, esa rotura no es natural y habría sido provocada deliberadamente durante la invasión árabe, permitiendo que gran parte de los sedimentos sigan escapando hoy.
