Alrededor del año 300 a.C. Seleuco I fundó, en la actual costa sureste de Turquía, la ciudad de Seleucia Pieria. Situada al norte de la desembocadura del río Orontes y al pie de las montañas Amanus, le puso el nombre de Pieria, porque el lugar le recordaba a la región macedonia del mismo nombre.
Seleucia Pieria pronto se convirtió en el puerto marítimo de la principal ciudad de la zona, Antioquía en el Orontes, y constituyó un enclave estratégico para el control de la región siria. Por ello, en el año 64 a.C. fue conquistada por las tropas de Pompeyo, incorporándola al Imperio Romano.
Desde las montañas de Amanus bajaba un arroyo para desembocar en Seleucia Pieria, que cruzaba las murallas (cuyo perímetro era de 12 kilómetros), recorría el centro de la ciudad y desembocaba en el mar justo por la zona del puerto. En los primeros años esto no supuso un problema, pero al cabo de unas décadas los sedimentos arrastrados por el río empezaron a acumularse en el puerto, lo que obligó a dragarlo periódicamente. El problema se agravó durante el deshielo, cuando el río creció produciendo frecuentes inundaciones.
Así, en el siglo I d.C., siendo emperador Vespasiano, se decidió canalizar el río, desviándolo para que rodeara la ciudad en lugar de atravesarla. Se proyectó un dique o presa de desvío y un canal que atraviesa dos túneles artificiales, todos ellos excavados en la roca en un conjunto que alcanza los 875 metros de longitud. La obra no pudo completarse en vida de Vespasiano, y fue continuada por su hijo Tito, finalizándola ya en el siglo II Antonino Pío.
La presa es de mampostería y tenía 16 metros de altura (actualmente reducida a 4 metros debido a la acumulación de depósitos aluviales), 5 metros de ancho y 175 metros de largo, y está situada a 44,30 metros sobre el nivel del mar. Está compuesto por dos capas de mampostería con piedra labrada y un núcleo de opus caementicium. . Los ingenieros romanos supieron dotar a este muro de la concavidad adecuada que le ha permitido sobrevivir hasta nuestros días. Se completa con un terraplén poco profundo de 126 metros de longitud en dirección aguas arriba.
A continuación se encuentra el canal de acceso, que tiene 55 metros de longitud y confluye en la entrada del primer tramo del túnel. Tiene forma rectangular y está excavada en la piedra caliza.
El primer tramo del túnel es abovedado en los primeros 3 metros, tiene 6,3 metros de ancho, 5,8 metros de alto en la entrada y 90 metros de largo. Un segundo canal, de 64 metros de longitud, conecta este primer tramo del túnel con el segundo.
El segundo tramo del túnel tiene 31 metros de largo, es más ancho y más alto en la entrada (ambos 7,3 metros) que en la salida (5,5 metros de ancho y 7 metros de alto). Ambos túneles tienen un pequeño canal de transporte de agua de manantial excavado en la pared izquierda, de 0,4 metros de ancho y 0,3 metros de alto.
A la salida del segundo tramo del túnel existe un arco de acueducto que salva el canal de descarga. Este canal tiene 635 metros de largo. La capacidad hidráulica del sistema se estima en unos 70 metros cúbicos por segundo, mientras que la de los túneles es de 150 metros cúbicos por segundo.
Todo el sistema se construyó utilizando únicamente energía humana, para proteger la ciudad de inundaciones y evitar la sedimentación del puerto, al tiempo que se satisfacen las necesidades de agua de la ciudad durante el verano.
Los hombres que lo construyeron fueron, según Flavio Josefo, legionarios de la IIII Legión Escítica y de la XVI Legión Flavia Firma, junto con prisioneros judíos capturados por Tito en la toma de Jerusalén en el año 70 d.C. Legión X Fretensis.
Según la UNESCO, es uno de los mejores ejemplos de ingeniería romana y una de las estructuras únicas en el mundo romano que ofrece soluciones a los problemas urbanos . Desde el punto de vista de la implementación arquitectónica y de ingeniería, el túnel es una estructura peculiar que ha sobrevivido hasta el día de hoy sin ningún daño. Esta estructura artificial también es testimonio del mundo del Mediterráneo oriental y de la diplomacia romana de los siglos I y II d.C. El túnel de Vespasiano y Tito es uno de los túneles de agua más grandes del mundo con una sección transversal .
Hoy en día el complejo puede visitarse al pie de las montañas Nur, junto a la moderna ciudad de Çevlik, a unos 35 kilómetros al suroeste de Antakya (antigua Antioquía).
Una inscripción tallada en la roca a la entrada del primer tramo del túnel lleva los nombres de Vespasiano y Tito, y otra situada en el canal de salida, la de Antonino.
A pesar del sistema de desvío del río y de todos los esfuerzos realizados durante décadas, hacia el siglo V el puerto se colmató y la ciudad decayó, perdiendo su importancia comercial. En el año 540 d.C. fue conquistada por los sasánidas, y abandonada definitivamente poco después.
En cuanto al sistema de túneles y canales, el arqueólogo francés Victor Chapot, que lo visitó a principios del siglo XX, constató que donde el canal hace una curva pronunciada hacia el oeste, se rompe . Según él, esta brecha en ese punto no puede ser de origen natural y cree que fue hecha intencionalmente durante la invasión árabe. Es a través de esta abertura por donde hoy en día se escapan muchos, si no todos, los escombros .
