Investigadores estadounidenses han aportado pruebas de una contaminación significativa de ciertos depósitos de agua potable en el antiguo sitio maya de Tikal. El mercurio y las algas identificadas hicieron que el agua del lugar no fuera potable.
El sitio fue abandonado a finales del siglo IX d.C.
Clasificado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde hace más de 40 años, el yacimiento maya de Tikal (Guatemala) es hoy el patio de recreo de investigadores de la Universidad de Cincinnati (UC, Ohio, Estados Unidos). En un artículo publicado el 25 de junio de 2020 en la revista Scientific Reports , los investigadores informan niveles significativos de mercurio, fosfatos y algas verdiazules tóxicas en dos de los cuatro depósitos de agua potable de la ciudad. Estos compuestos habrían hecho que el agua no sólo no fuera potable, sino también tóxica para sus consumidores.
"La desventaja de estas algas es que resisten la ebullición" , dijo en un comunicado de prensa David Lentz, profesor de ciencias biológicas en la UC y autor principal del estudio. "Incluso hervida, beber esta agua habría enfermado a la gente." Un problema importante para este sitio en el corazón de la selva tropical, para el cual los embalses eran la única fuente sostenible de agua para cocinar, beber o incluso irrigar la tierra.
Contaminación provocada por el hombre
Según los investigadores, el mercurio presente en grandes cantidades en los embalses tendría un origen antropogénico. Sería más precisamente debido al cinabrio, un pigmento rojo brillante muy popular entre los mayas. Obtenido a partir del sulfuro de mercurio (HgS), se utilizaba en Centroamérica para adornar edificios, para teñir o incluso durante ceremonias funerarias. Con el paso de los años y debido a las temporadas de lluvias, el mercurio se habría infiltrado gradualmente en los dos principales reservorios del sitio, alcanzando hasta 17 veces el umbral de toxicidad en los años 800.
El cinabrio se extrajo de una formación volcánica cerca de Tikal. Crédito:Géry Parent
Los análisis geoquímicos también han revelado grandes cantidades de fosfatos que datan del mismo período. Estas elevadas concentraciones son marcadores de un aumento de la contaminación orgánica en los embalses, en particular a través de los residuos de alimentos y la contaminación fecal. Por lo tanto, los mayas habrían contaminado sus propios recursos hasta dejarlos inutilizables...
¿Una contaminación fatal para los mayas?
Famosa por sus espectaculares templos y arquitectura, la antigua ciudad maya de Tikal es igualmente famosa por el misterio que rodea su repentino abandono en el siglo IX d.C. Si las hipótesis actuales se inclinan hacia factores económicos y sociales (competencias entre ciudades-estado, reyes desacralizados...) sumados a una sequía de varias décadas, los investigadores de la UC creen que su descubrimiento era el último elemento que faltaba para explicar esta precipitada salida.
Los picos de contaminación de los embalses coinciden con el pico de la población y poco antes de su disminución y salida. Esta dificultad para encontrar agua habría, por tanto, "contribuido a la despoblación y al abandono definitivo de la ciudad" , según David Lentz.
Si la contaminación de los depósitos de agua por sí sola no es suficiente para explicar la partida de los mayas, también puede ser la razón por la que el lugar no fue reocupado después del final de la sequía. El equipo de investigadores de la Universidad de Cincinnati planea regresar a Tikal en los próximos años para terminar de responder esta misteriosa pregunta.
