Investigadores estadounidenses han encontrado evidencia de una importante contaminación en algunos de los reservorios de agua potable del antiguo sitio maya de Tikal. El mercurio y las algas detectadas hacían que el agua fuera incomible.
El sitio fue abandonado a finales del siglo IX d.C.
Declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO desde hace más de 40 años, Tikal (Guatemala) es hoy el escenario de investigaciones de la Universidad de Cincinnati (Ohio, EE. UU.). En un artículo publicado el 25 de junio de 2020 en la revista Scientific Reports, los autores informan de niveles significativos de mercurio, fosfatos y cianobacterias tóxicas en dos de los cuatro reservorios de agua de la ciudad. Estos compuestos no solo hacían que el agua fuera incomible, sino también peligrosa para quienes la bebían.
«El problema de estas algas es que resisten la ebullición», explicó David Lentz, profesor de ciencias biológicas en la UC y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. «Incluso hervida, el consumo de esta agua habría enfermado a la gente». Un desafío crucial para un asentamiento en medio de la selva, donde los reservorios constituían la única fuente sostenible de agua para cocinar, beber o regar la tierra.
Contaminación antropogénica
Según los investigadores, el mercurio encontrado en grandes cantidades en los reservorios tiene origen antropogénico. Proviene, con mayor precisión, del cinabrio, un pigmento rojo brillante muy utilizado por los mayas. Obtenido a partir del sulfuro de mercurio (HgS), el cinabrio servía para decorar edificios, tintar telas e incluso en ceremonias funerarias. Con el paso del tiempo y las lluvias, el mercurio se filtró gradualmente en los dos principales reservorios, alcanzando hasta 17 veces el límite de toxicidad en el siglo VIII.
El cinabrio se extraía de una formación volcánica cercana a Tikal. Crédito: Géry Parent
Los análisis geoquímicos también revelaron altas concentraciones de fosfatos de la misma época. Estos niveles indican un aumento de la contaminación orgánica en los reservorios, proveniente principalmente de desechos alimentarios y excrementos. Los mayas, por tanto, estaban contaminando sus propios recursos hasta volverlos inutilizables.
¿Una contaminación fatal para los mayas?
Famosa por sus imponentes templos y su arquitectura, Tikal también es conocida por el misterio que rodea su repentina desertación en el siglo IX d.C. Mientras las hipótesis predominantes apuntan a factores económicos y sociales (competencia entre ciudades‑estado, reyes desacralizados…) junto con una sequía prolongada, los investigadores de la UC consideran que su hallazgo aporta la pieza faltante para explicar este éxodo apresurado.
Los picos de contaminación de los reservorios coinciden con el máximo demográfico y preceden poco a poco el declive y la partida. La escasez de agua potable habría «contribuido a la despoblación y al abandono final de la ciudad», según David Lentz.
Aunque la contaminación de los reservorios por sí sola no basta para explicar la partida de los mayas, podría ser la razón por la que el sitio no fue reocupado después del fin de la sequía. El equipo de la Universidad de Cincinnati planea regresar a Tikal en los próximos años para seguir investigando esta intrigante cuestión.
