Arqueólogos australianos han localizado dos sitios aborígenes con una antigüedad mínima de 7.000 años, los primeros hallazgos submarinos de este tipo en el país. Se estima que los primeros aborígenes llegaron al continente hace unos 65.000 años, y estos lugares podrían ser algunos de sus asentamientos más antiguos.
En el canal de Cap Bruguieres, buzos identificaron 269 artefactos que datan de al menos 7.000 años, marcando el primer sitio arqueológico subacuático confirmado en Australia.
Cuando los primeros humanos pisaron la tierra hace 65.000 años, el nivel del mar estaba unos 80 m más bajo. En aquel entonces, Australia estaba conectada con Nueva Guinea y la población se concentraba en la costa, donde los recursos marinos y forestales eran fácilmente accesibles. Al final de la última glaciación, entre 10 000 y 20 000 años atrás, el derretimiento de los glaciares elevó el nivel del mar y sumergió casi el 30 % del continente, enterrando los rastros de esos primeros campamentos.
Según un artículo publicado el 1 de julio de 2020 en la revista PLOS ONE, un equipo internacional de arqueólogos identificó, a 160 m de la costa y a 2,5 m de profundidad, los dos primeros sitios prehistóricos submarinos de Australia, situados en el archipiélago de Dampier, al oeste del país. "Tal vez haya mucho más", comenta Jonathan Benjamin, autor principal del estudio.
Cuchillos, hachas y morteros
Los buzos arqueólogos catalogaron cerca de 300 piezas de piedra en buen estado, entre las que se incluyen cuchillos, hachas y morteros, testigos ancestrales de la actividad humana vinculada a la obtención de alimentos. "Nos sorprendió que la mayoría de los objetos siguieran tan afilados; esperábamos que el mar los hubiera desgastado. Incluso con la corriente, permanecieron en su posición sobre el fondo", explica Benjamin.
Si esas herramientas estaban a pocos decenas de metros de la costa, ¿por qué no se habían encontrado antes? "Para un buceador recreativo es difícil distinguir estos artefactos de simples guijarros. Los arqueólogos submarinos utilizan una metodología distinta a la tradicional en Australia", aclara el especialista.
Una datación compleja
La arqueología submarina en Australia se practica desde los años 60, pero hasta ahora se había centrado en naufragios coloniales del siglo XVII y XVIII, sin haber registrado sitios prehistóricos aborígenes. "Los aborígenes llegaron antes que los primeros humanos modernos en Europa", subraya Benjamin. Hoy, alrededor de cincuenta herramientas recuperadas forman parte del patrimonio cultural indígena.
A20, A23, A29 y A11 no presentan signos de "rodadura" (erosión), a diferencia de GC01; permanecen afilados y claramente fabricados por el ser humano. Crédito: Jonathan Benjamin/University of Flinders/PLOS ONE
Determinar la edad exacta de los sitios es complicado. Los investigadores estimaron una antigüedad mínima de 6 000‑7 000 años basándose en dataciones de sitios terrestres cercanos y en pruebas de radiocarbono de conchas de moluscos halladas junto a los artefactos. Además, los geólogos sugieren que la playa ahora sumergida se formó hace unos 125 000 años, lo que abre un amplio rango de posibilidades: "Podrían haber sido tallados hace 60 000 años", hipotetiza Benjamin.
Un campo inmenso de posibilidades
Este hallazgo abre la puerta a la arqueología submarina del pasado profundo: "No solo confirmamos que, según la cartografía de la última glaciación, podemos localizar estos asentamientos, sino que también demostramos que el mar no los destruye, sino que los preserva como bajo vidrio", afirma Benjamin.
El investigador quiere aplicar la misma metodología en la costa norte, donde el continente estuvo conectado con Tasmania, y en otras áreas de Asia meridional. "Los primeros grupos humanos se establecieron en las costas; ahora contamos con un enorme campo de posibilidades para explorar bajo el agua", concluye.
La legislación australiana aún debe adaptarse. Desde 2018, la normativa protege únicamente sitios submarinos que sean restos de naufragios de más de 75 años. Los sitios aborígenes bajo el agua, que podrían tener hasta 60 000 años, aún no están cubiertos por esa protección.
