Un análisis de cenizas volcánicas ha vinculado las bajas temperaturas que se registraron en Roma en 44 a.C. con la erupción de un volcán en Alaska.
El asesinato de Julio César en 44 a.C. desencadenó una lucha por el poder que duró casi dos décadas y marcó el inicio de la transición de la República Romana al Imperio. Los cronistas de la época describen cielos extraños, un clima excepcionalmente frío y grandes hambrunas. Un estudio publicado el 22 de junio de 2020 en la revista PNAS sugiere que una erupción en Alaska pudo ser la causa de estos trastornos.
Dos erupciones volcánicas a dos años de distancia
Un equipo internacional de investigadores ha logrado relacionar dos acontecimientos aparentemente inconexos: el intenso frío que vivió Roma en 44 a.C. y una erupción volcánica en Alaska. Los documentos de la época relatan un periodo difícil en la cuenca mediterránea, con temperaturas anormalmente bajas, cosechas fallidas, enfermedades y hambrunas que culminarían con la caída de la República.
El vínculo se estableció gracias al análisis de la tefra (ceniza volcánica) atrapada en núcleos de hielo del Ártico. El científico suizo Michael Sigl y el estadounidense Joe McConnell, del Desert Research Institute (DRI) de Reno, Nevada, iniciaron su investigación tras descubrir en 2019 una capa de ceniza excepcionalmente bien conservada en un núcleo de hielo. Posteriormente se analizaron otras muestras de Groenlandia y Rusia, algunas recopiladas en los años 90 y almacenadas en archivos.
Los datos revelaron dos erupciones distintas: una breve pero potente en 45 a.C. y otra mayor en 43 a.C., cuya caída de cenizas persistió durante dos años. Un análisis geoquímico de los hielos de la segunda erupción coincidió perfectamente con el volcán Okmok, uno de los más activos de los últimos 2 500 años. «La coincidencia entre las muestras no podría ser mejor», explicó la vulcanóloga Gill Plunkett, de la Queen’s University de Belfast, en un comunicado de prensa.
Problemas agrícolas en medio de la agitación política
El equipo también reunió evidencia de todo el mundo, desde registros climáticos basados en anillos de los árboles escandinavos hasta formaciones de cuevas en el norte de China. Estos datos alimentaron un modelo climático que indica que los dos años posteriores a la erupción fueron de los más fríos del hemisferio norte en los últimos 2 500 años. Según el modelo, la temperatura media fue aproximadamente 7 °C por debajo de la normal durante el verano y otoño, mientras que la precipitación en el sur de Europa se incrementó casi un 400 % en otoño.
«En la región mediterránea, estas condiciones húmedas y extremadamente frías durante la primavera y el otoño —épocas cruciales para la agricultura— probablemente redujeron los rendimientos de los cultivos y generaron problemas de abastecimiento en un momento de gran inestabilidad política», explicó el arqueólogo Andrew Wilson, de la Universidad de Oxford. Además, el historiador de Yale Joe Manning añadió que la crecida del Nilo fue insuficiente ese año, lo que provocó enfermedades y hambrunas.
«Un mundo interconectado, incluso hace 2 000 años»
La erupción también podría explicar fenómenos atmosféricos extraños observados entonces, como halos solares, un Sol oscurecido o la aparición de tres soles en el cielo. No obstante, los autores señalan que muchas de esas observaciones se registraron antes de la erupción de Alaska y podrían estar vinculadas a una menor erupción del Etna en 44 a.C.
Según Joe McConnell, aunque múltiples factores contribuyeron a la caída de la República Romana y del reino ptolemaico en Egipto —también acelerada por el ascenso del Imperio— la erupción de Okmok jugó un papel importante y ayuda a llenar un vacío de conocimiento que había desconcertado a los historiadores. «Encontrar evidencia de que un volcán al otro lado del mundo entró en erupción y realmente favoreció el surgimiento del Imperio Romano es fascinante», afirmó. «Muestra cuán interconectado estaba el mundo, incluso hace 2 000 años».
