Aunque los científicos no celebran los efectos devastadores del calentamiento global, reconocen que el deshielo de los glaciares alpinos brinda una oportunidad única para llenar los enormes vacíos en nuestro conocimiento sobre la vida en alta montaña hace varios milenios.
La conservadora‑restauradora Johanna Kluegl, del Servicio Arqueológico del Cantón de Berna (Suiza), observó el 6 de octubre de 2020 una cesta tejida del Neolítico hallada a 2 756 metros de altitud en los Alpes berneses.
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Un pequeño equipo escaló a duras penas los empinados taludes de un glaciar alpino y encontró lo que buscaba: una veta de cristal de roca utilizada hace unos 9 500 años por hombres del Mesolítico para fabricar herramientas. Gracias al deshielo, los arqueólogos pueden excavar este y muchos otros sitios extremos, recuperando artefactos que el hielo había protegido durante casi diez mil años.
“No nos alegramos por los efectos del calentamiento, pero sí vemos una oportunidad para rellenar grandes lagunas en nuestra comprensión de la vida en las montañas hace miles de años”, explicó a AFP Marcel Cornelissen, líder de la expedición al sitio mesolítico situado a 2 800 metros sobre el nivel del mar, cerca del glaciar Brunifirm, en el cantón suizo de Uri.
Un colgante del siglo XVII encontrado en un glaciar del cantón de Valais, mostrado por el arqueólogo Pierre‑Yves Nicod en Sion, Suiza, el 8 de octubre de 2020. Crédito: AFP – Fabrice COFFRINI
Montañas exploradas y frecuentadas durante milenios
Hasta la década de 1990 se aceptaba que los hombres prehistóricos rara vez se aventuraban en altas montañas. Todos recordamos a «Otzi», el cuerpo perfectamente conservado de un cazador de 5 300 años descubierto en 1991 en Austria, considerado una excepción. Sin embargo, descubrimientos cada vez más espectaculares demuestran que los Alpes fueron, al contrario, recorridos y habitados durante milenios.
“Sabemos ahora que la gente ascendía hasta los 3 000 metros en busca de cristales y otras materias primas”, afirma el arqueólogo suizo Christian auf der Maur, del cantón de Uri.
Cesta tejida del Neolítico hallada en el paso Schnidejoch, Alpes berneses, a 2 756 metros de altitud. Crédito: AFP – Fabrice COFFRINI
En el mismo paso se halló una carcasa de alambre de corteza de abedul datada alrededor del 3 000 a.C., confirmando la riqueza del yacimiento. Posteriormente, se descubrieron pantalones y calzado de cuero pertenecientes al mismo cazador, junto a cientos de objetos de unos 6 500 años de antigüedad. “Es muy emocionante, porque aparecen cosas que normalmente no se encuentran en excavaciones”, comenta la arqueóloga Regula Gubler, agradecida a la conservación que brinda el hielo. En septiembre, Gubler encontró una pieza de rafia atada, probablemente de hace 6 000 años, que parece una frágil cesta tejida del mismo material hallado el año anterior.
Calzado de un hombre prehistórico descubierto en el paso Schnidejoch, Alpes berneses, a más de 2 700 metros de altitud. Crédito: AFP – Fabrice COFFRINI
Una "emergencia arqueológica"
Si el cambio climático favorece el hallazgo de estos objetos, también acelera su destrucción una vez expuestos de nuevo a los elementos. “El retroceso de los glaciares y el derretimiento de los campos de hielo ya está demasiado avanzado. No creo que encontremos otro Otzi”, lamenta Marcel Cornelissen. Ante esta urgencia, los arqueólogos cuentan con la colaboración de excursionistas y montañistas para rescatar lo que aún se pueda salvar.
Escultura de la Edad del Hierro descubierta en 1999 en el glaciar Arolla, cantón de Valais, Suiza. Crédito: AFP – Fabrice COFFRINI
El arqueólogo Pierre‑Yves Nicod, quien organizó una exposición sobre la arqueología de los glaciares hace dos años, relata que la escultura de madera encontrada por dos senderistas italianos en 1999, a 3 100 metros de altitud, fue recuperada, limpiada y quedó exhibida en la pared de su salón.
Zapato del siglo XVII encontrado en un glaciar del cantón de Valais, mostrado por el arqueólogo Pierre‑Yves Nicod en Sion, Suiza, el 8 de octubre de 2020. Crédito: AFP – Fabrice COFFRINI
Resultó ser un objeto celta de la Edad del Hierro, con más de 2 000 años, cuyo uso sigue sin esclarecerse. Para Nicod es urgente “concienciar a la población que pueda tropezar con este tipo de artefactos”. “Esto es una emergencia arqueológica”, insiste.
