El análisis de las chimeneas de combustión de las casas del yacimiento de Çatalhöyük, en Turquía, muestra que sus habitantes estaban expuestos a niveles de contaminación incompatibles con los estándares actuales.
El sitio histórico de Çatalhöyük sigue bajo excavación.
Declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2012, Çatalhöyük atestigua más de mil años de ocupación continua entre 7100 y 5700 a.C. En sus períodos de mayor prosperidad, la población llegó a superar los 8 000 habitantes, que compartían recursos y espacios. Numerosas excavaciones, que continúan hoy, han permitido estudiar, entre otros aspectos, los contaminantes interiores a los que respiraban sus habitantes neolíticos.
Contaminación interior en las casas neolíticas
La vida en Çatalhöyük se organizaba en barrios formados por pequeñas viviendas de 15 a 25 m². Todas seguían un mismo modelo: una habitación central con un horno abovedado adherido a la pared sur y una hoguera situada en el centro. En el resto del espacio había plataformas elevadas. Tanto las paredes como los techos estaban recubiertos de yeso, que en análisis previos mostró depósitos de hollín cubiertos recurrentemente por nuevas capas de yeso. Cada vivienda se habitó aproximadamente 70 años antes de ser demolida y reconstruida en el mismo lugar.
Arqueólogos de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), en colaboración con ingenieros medioambientales, estudiaron la contaminación interior de estas casas, centrándose en las partículas finas de 2,5 micrómetros (PM 2,5), una de las principales causas de la contaminación atmosférica en la actualidad.
Niveles extremadamente altos en el aire
Para la investigación se utilizó una réplica de una vivienda construida a finales de los años 90 para visitantes del sitio. En ella se quemaron diferentes tipos de combustibles y se midieron las concentraciones de PM 2,5. Los resultados, publicados en la revista Environmental Geochemistry and Health, revelaron que los valores promedio durante dos horas fueron extremadamente elevados y que las concentraciones se mantuvieron altas hasta 40 minutos después de apagar el fuego.
Todos los combustibles generaron niveles peligrosos, pero el estiércol y las combinaciones de estiércol con madera produjeron las concentraciones más extremas, superando a veces la capacidad del detector (más de 150 000 µg/m³). La ausencia de chimenea y el hecho de que la vivienda constara de una sola habitación fueron los factores clave que explican estas cifras.
Los autores estiman que los residentes de Çatalhöyük estaban expuestos a niveles de PM 2,5 superiores a los límites establecidos por la Unión Europea (25 µg/m³) y la OMS (10 µg/m³). Según el conocimiento actual, esa exposición habría favorecido patologías respiratorias y una mayor susceptibilidad a infecciones. Muchos esqueletos hallados en el sitio presentan osteoperiostitis y artritis, afecciones que podrían estar relacionadas con la inhalación de PM 2,5, aunque la evidencia no es concluyente. Los investigadores solicitan estudios arqueológicos adicionales para profundizar en el impacto del entorno construido sobre la salud y la longevidad de las poblaciones prehistóricas.
