Alrededor del 688 a.C., colonos de las islas de Rodas y Creta fundaron la ciudad de Gela, en la costa sur de Sicilia. En menos de un siglo la polis prosperó tanto que empezó a fundar sus propias colonias.
En el 581 a.C. un grupo de gelios se dirigió al oeste y, a apenas 76 km de su ciudad natal, estableció Acragas (también conocida como Agrigento), situada en una meseta alta de la costa sur siciliana.
Acragas creció rápidamente y se convirtió en una de las ciudades más ricas de la Magna Grecia. En su apogeo su población alcanzó los 150 000 habitantes y su nivel de vida era tan alto que su derroche se volvió legendario.
Según Claudio Eliano, profesor de retórica romana que escribió su Varia Historia a principios del siglo III d.C., no sorprende que los agrigentes emprendieran la construcción del templo dórico más grande jamás creado.
Ese proyecto sería también el más extraño y original en estilo y arquitectura, con la mayor cantidad de atlantes de cualquier templo griego: ¡hasta 38 figuras de 7,5 m de altura!
El Templo de Zeus Olímpico
Los agrigentes comenzaron la obra, conocida hoy como el templo de los gigantes, alrededor del 480 a.C., un siglo después de la fundación de la ciudad, en el área que hoy se llama el Valle de los Templos, donde se alzaron siete templos hexastilos monumentales.
Se cree que el templo conmemoraba la victoria de Acragas y Siracusa sobre los cartagineses de Hamílcar en la batalla de Himera (480 a.C.). Diodoro de Sicilia asegura que la mano de obra estaba compuesta por prisioneros capturados en la batalla y que la obra quedó inconclusa tras la conquista cartaginesa de la ciudad en 406 a.C., después de más de setenta años de construcción.
El edificio medía 112,7 m de largo por 56,3 m de ancho y alcanzaba los 20 m de altura. En la fachada principal se colocaron siete semicolumnas, una novedad en la arquitectura monumental griega, y en los laterales 14 semicolumnas por lado (en contraste con el típico 6 × 13 de los templos dóricos). Estas semicolumnas estaban unidas por una pared continua que sostenía el enorme entablamento.
El uso de siete columnas en la fachada era una característica arcaica que había caído en desuso, lo que impedía la presencia de una puerta central; las entradas debieron estar en los extremos, aunque el número exacto de puertas es desconocido.
Los atlantes
Entre las semicolumnas se erigieron hasta 38 atlantes colosales de 7,5 m de altura, posiblemente alternando figuras barbudas y lisas, todos con la espalda apoyada en la pared y los brazos extendidos sobre la cabeza, como sosteniendo el techo del templo.
Uno de estos atlantes, reconstruido a partir de los fragmentos encontrados en el sitio, se exhibe en el Museo Arqueológico de Agrigento; otro yace en el suelo frente a las ruinas, siendo uno de los principales atractivos para los visitantes.
La abundancia de atlantes, inusual para la época, refuerza la imagen de la extravagancia y el exhibicionismo de los agrigentes.
Interior y decoración
El interior se inspiró en la arquitectura cartaginesa, con una enorme sala de pilares dividida en tres naves, cuya nave central estaba abierta al exterior. No está claro si esta apertura era intencional, por la dificultad de cubrir una superficie tan amplia, o porque el techo nunca se terminó. También se supone que había ventanales entre las columnas.
Los frontones fueron completados con esculturas de mármol: el frontón oriental representaba una gigantomachia, mientras que el occidental mostraba la caída de Troya.
Frente a la fachada oriental, a unos 50 m, se encontraba un gran altar sobre pilastras, de 54,5 × 17,5 m, al que se accedía mediante una escalera.
Destrucción y legado
El templo permaneció en pie hasta el año 797, cuando un terremoto lo dañó gravemente, y finalmente colapsó el 19 de diciembre de 1401. Desde la Edad Media sus restos fueron reutilizados como cantera; fueron identificados en el siglo XVI por el fraile dominico e historiador Tommaso Fazello.
