Alrededor del año 688 a.C. Los colonos de las islas de Rodas y Creta fundaron la ciudad de Gela en la costa sur de Sicilia. Floreció y se desarrolló tan rápidamente que, en menos de un siglo, pudo fundar otras colonias por su cuenta.
Así en el año 581 a.C. un grupo de Geloi se dirigieron al oeste y a sólo 76 kilómetros de su polis original fundaron la ciudad de Acragas (o Acragante, como los romanos llamaban Agrigento), en un altiplano de la costa sur de Sicilia.
Acragas creció rápidamente y se hizo tan rica que se convirtió en una de las ciudades más famosas de la Magna Grecia. Sus habitantes, que en la época de mayor esplendor podían alcanzar la cifra de 150.000, tenían un nivel de vida tan alto que su despilfarro y extravagancia se volvieron proverbiales.
Según Claudio Eliano, profesor de retórica romana que escribió su Varia Historia principios del siglo III d.C.:
Por tanto, no es de extrañar que acometieran la obra de construir el templo dórico más grande jamás construido. No sólo eso, sino que además sería el más extraño y original estilística y arquitectónicamente, y tendría más atlantes que ningún otro, hasta 38, 7,5 metros de altura.
Los agrigenses comenzaron a construir el Templo de Zeus Olímpico, también conocido hoy en día como el templo de los gigantes. , alrededor del 480 a.C. (un siglo después de la fundación de la ciudad) en lo que hoy se llama el Valle de los Templos , donde se construyeron hasta 7 templos monumentales hexástilos.
Se cree que fue fundado para conmemorar la victoria de Acragas y Siracusa sobre los cartagineses de Amílcar en la batalla de Himera (480 a.C.), y Diodoro de Sicilia dice que la mano de obra eran precisamente prisioneros capturados tras la batalla. Diodoro asegura también que no se terminó precisamente debido a la conquista cartaginesa de la ciudad en el 406 a.C. (después de más de 70 años de trabajo). Algunos investigadores creen que las obras comenzaron varios años antes de la citada batalla.
En cualquier caso, lo construido fue ciertamente impresionante y original. Medía 112,7 metros de largo por 56,3 de ancho y alcanzaba una altura de 20 metros. Tenía 7 semicolumnas en su fachada (la primera vez que se utilizaron en la arquitectura monumental griega) y 14 a cada lado (cuando un templo dórico tradicional tenía 6×13), con la particularidad de que no estaban exentas sino unidas por un pared continua. , que ayudó a soportar el enorme peso del entablamento.
El hecho de colocar 7 columnas en la fachada era un elemento arcaico, que hace tiempo pasó de moda , lo que impidió colocar una puerta central en el templo. Las puertas debieron abrirse en los extremos, aunque se desconoce su número exacto.
Entre las columnas se encontraban hasta 38 colosales atlantes de 7,5 metros de altura (un hito en la escultura griega antigua), posiblemente alternando figuras barbudas y lampiños, todos ellos de pie, de espaldas a la pared y con las manos extendidas. por encima de la cabeza como si apoyara la parte superior de la sien.
Uno de estos atlantes, reconstruido con las piezas encontradas en el yacimiento, se puede contemplar en el museo arqueológico de Agrigento, y otro se encuentra en el terreno frente a las ruinas del templo, constituyendo uno de los principales atractivos para los visitantes. /P>
La presencia de atlantes, y en tan gran número, en el templo es un rasgo insólito y excepcional en la época, y según algunos autores confirma la supuesta extravagancia y exhibicionismo de los acragenses.
El interior del templo se inspiró en la arquitectura cartaginesa, con una inmensa sala columnada de tres naves, cuyo centro estaba abierto al exterior. Se desconoce si fue intencionadamente, por la dificultad de cubrir un espacio tan grande, o porque el techo nunca se terminó. También se piensa que pudo haber tenido ventanas entre las columnas.
Curiosamente, se completaron los frontones, con juegos completos de esculturas de mármol. El oriental mostró una gigantomaquia , mientras que en el occidental se representaba la caída de Troya.
Frente a la fachada oriental y a unos 50 metros de distancia, se encontraba un gran altar sobre pilastras, cuyas dimensiones eran de 54,50 por 17,50 metros, y al que se accedía por una escalera.
La estructura principal permaneció en pie hasta el año 797, cuando el templo fue destruido por un terremoto, y terminó derrumbándose el 19 de diciembre de 1401. Sus restos, que habían sido utilizados como cantera desde la Edad Media, fueron identificados a mediados del siglo XIX. del siglo XVI por el fraile e historiador dominico Tommaso Fazello.
