Los restos de una majestuosa iglesia y más de 400 tumbas han sido descubiertos recientemente en la región de Sajonia-Anhalt, en el sitio del antiguo palacio real de Helfta, residencia del siglo X de la dinastía ottoniana, cuyos reyes francos orientales también fueron coronados como emperadores romanos.
Las excavaciones arqueológicas en el antiguo palacio de Helfta revelaron más de 400 sepulturas, incluidas varias al margen de la iglesia de Sainte‑Radegonde.
El palacio de Helfta, fundación de Otón el Grande
Las primeras referencias escritas al lugar aparecen en documentos carolingios, que mencionan una localidad llamada Helpide o Helphidesburg en el registro de diezmos del monasterio imperial de Hersfeld a finales del siglo IX. En el siglo X, los soberanos Otón el Grande (912‑973) y su hijo Otón II (955‑983) se alojaron allí al menos en dos ocasiones, confirmando que el sitio funcionó como palacio real de la dinastía sajona.
Menos conocido que los palacios de Memleben (Turingia) o Quedlinburgo (Sajonia‑Anhalt), el palacio de Helfta se menciona en la crónica escrita entre 1012 y 1018 por el historiador Dithmar de Merseburgo. Según el relato, Otón el Grande estuvo en Helfta a mediados de la década de 960, cuando ordenó al obispo Bernhard de Halberstadt consagrar la iglesia a Santa Radegunda, princesa de Turingia y futura reina de los francos. El mismo texto indica que el emperador Otón II también visitó el sitio en 980.
El vasto complejo palaciego fue destruido durante la Reforma
Los arqueólogos de la Oficina de Conservación de Monumentos y Arqueología (LDA) de Sajonia‑Anhalt localizaron los cimientos del palacio, que fue demolido durante la Reforma protestante. Estudios geofísicos mostraron que la ciudad carolingia (siglos VIII‑IX) y la corte real ottoniana (siglo X) no estaban en el distrito actual de Helfta, sino en dos colinas al oeste. Allí, en la llanura de los campos de cereal, se alzaba un extenso conjunto de edificaciones y fortificaciones centrado en la colina conocida como “Kleine Klaus”, donde se erigió la imponente iglesia de Sainte‑Radegonde.
Sainte‑Radegonde, una catedral en miniatura
La campaña de excavación de 2021 se centró en la iglesia construida por Otón I antes de 968. Desde las primeras semanas, los muros de cimentación demostraron su carácter excepcional. El director de la investigación, Felix Biermann, investigador del LDA y profesor de arqueología de la Alta Edad Media en la Universidad de Szczecin (Polonia), describió el edificio como una “mini‑catedral” de tres naves, 30 m de largo por 20 m de ancho, cuyas dimensiones superan a las de una típica iglesia palatina.
“La iglesia nos brinda una visión clara del método constructivo y del plano de una iglesia ottoniana, sin que haya existido una superestructura posterior. Es, por tanto, un hallazgo fundamental para la historia de la arquitectura”, explicó Biermann a Sciences et Avenir.
El esplendor del edificio se refleja en los objetos hallados, como una figura de Cristo de unos 15 cm de altura, con rostro dorado y cuerpo esmaltado en azul, probablemente parte de una cruz procesional o altar. El artefacto fue fabricado en Limoges en el siglo XIII, una época en la que los talleres de esmalte de la ciudad gozaban de gran prestigio.
Cruz románica de metal no ferroso, decorada con esmalte, proveniente de la iglesia, antes de su restauración. © Friederike Hertel / Landesamt für Denkmalpflege und Archäologie Sachsen‑Anhalt
El cementerio de la élite ottoniana
La iglesia de Sainte‑Radegonde no solo servía como lugar de culto, sino que también albergaba un amplio cementerio. Los arqueólogos desenterraron más de 400 tumbas que datan del siglo X al XV. Algunas son nichos y tumbas de ladrillo muy elaborados, señal de que dignatarios y familias nobles fueron enterrados allí.
Entre los hallazgos destaca un pequeño sarcófago de piedra caliza con una cavidad para la cabeza, cubierto con una losa de zechstein gris rojizo. Contiene el esqueleto completo de un niño de 4 o 5 años, cuyo cráneo falta. “Este sepulcro, situado en un lugar privilegiado de la iglesia, es particularmente impresionante porque pertenece a una familia noble importante del periodo ottoniano”, comentó Biermann. El sarcófago fue trasladado al Landesmuseum de Halle para su análisis científico y eventual exposición.
El sarcófago con nicho presenta una bóveda trapezoidal con redondez en la zona de la cabeza. © Normen Posselt / LDA
Se hallaron también numerosos objetos funerarios: broches, hebillas, pendientes, monedas, cuchillos y utensilios que datan del siglo VIII al XVI, y una gran cantidad de fibulas de metal no ferroso, a menudo esmaltadas y con incrustaciones de vidrio, de los períodos carolingio y ottoniano. Según Biermann, estas piezas corroídas están siendo restauradas para convertirse en “joyas magníficas y accesorios de vestimenta ricamente decorados”.
Un punto nodal del Sacro Imperio Romano
Desde su construcción a finales del siglo X, la imponente iglesia de Sainte‑Radegonde dominó la región durante cinco siglos antes de su demolición. Su tamaño, el número de sepulturas y los objetos encontrados indican que Helfta fue un sitio de gran importancia para Otón el Grande. Los palacios ottonianos actuaban como “puntos nodales del imperio”, sirviendo como bases y residencias temporales mientras el monarca recorría su reino, impartía justicia, recibía embajadas y celebraba festividades religiosas.
Las excavaciones, cerradas en septiembre de 2021, se reanudarán el próximo año con el objetivo de explorar las murallas y el conjunto habitacional. Los futuros descubrimientos permitirán comprender mejor la relevancia del sitio para la dinastía ottoniana, cuyo dominio se extendía más allá de los actuales territorios alemanes, llegando hasta Italia.
