Introducción
Esta investigación, situada en el noroeste argentino, forma parte de un programa comparativo que busca describir y explicar los efectos de la colonización hispánica sobre los diferentes sistemas campesinos de la época de la conquista, situada entre la Baja Edad Media y el inicio de la Edad Moderna. Los casos estudiados incluyen áreas de Málaga, Gran Canaria y, en este trabajo, el noroeste de Argentina. El artículo expone los objetivos del proyecto argentino, los primeros resultados y las perspectivas de desarrollo de la investigación.
Contexto histórico
En abril de 1591, setenta españoles ingresaron al Valle de Catamarca con 750 caballos de guerra y carga, 14 carretas, 120 bueyes, gran número de cabras, ovejas y carneros, y 400 indígenas. Poco después fundaron al sur la ciudad de Todos los Santos de la Nueva Rioja, en una zona descrita como rica en poblados y tierras bien drenadas. La conquista y colonización presentaron tres rasgos distintivos: la autonomía de la compañía que la ejecutó, la fundación de una nueva comunidad política y la distribución de tierras y poblaciones indígenas entre los conquistadores.
La distribución de las tierras del Valle de Catamarca a La Rioja se realizó rápidamente. Uno de los primeros mercedes fue el de Auti (o Autigasta), que comprendía la llamada "antigua sede" del mismo nombre y el "pueblo indígena de Guaycama". Este núcleo corresponde a los actuales lugares de Santa Cruz y Huaycama, en el departamento de Valle Viejo. La estancia erigida tras la conquista –cuya ubicación exacta aún se desconoce– se convirtió en el eje organizador de la colonización, sustentada en la ganadería, el cultivo de algodón y viñedos. Dado que la agricultura del valle depende de la irrigación, estas producciones requirieron redes hidráulicas, al igual que los antiguos poblados prehispánicos de Auti y Guaycama, presumiblemente situados en riberas opuestas del río y también vinculados a sistemas de riego.
Objetivos del proyecto
El objetivo principal es realizar un estudio arqueológico de los sistemas de riego indígenas y de los asentamientos vinculados a ellos en los antiguos lugares de Auti y Huaycama, así como de la primera finca colonial, la hacienda Auti/Santa Cruz. Concretamente, se pretende identificar, describir, datar y explicar los diseños hidráulicos originales y sus transformaciones durante el periodo colonial temprano, y excavar, una vez localizados, los espacios domésticos prehispánicos y las construcciones vinculadas a la hacienda fundada inmediatamente después de la conquista.
En segundo plano, se espera que los conocimientos generados ofrezcan una base sólida para construir una narrativa del pasado prehispánico y colonial centrada en el trabajo campesino, valorar el patrimonio de saberes y paisajes que se ha mantenido durante siglos y reflexionar sobre la gestión actual de los antiguos sistemas de riego.
Fase preliminar de investigación
Antes de la excavación, se estudió la documentación colonial y se realizó la planimetría del sistema de riego de Santa Cruz (antiguo Auti). El sistema actual es el resultado de modificaciones y ampliaciones a lo largo de los siglos, visibles en la disposición de las acequias. Esta investigación es clave, pues el riego condicionó tanto la aparición de la hacienda colonial como la de los asentamientos anteriores.
El trabajo de campo de julio de 2019 reveló la presencia de un posible topónimo quechua, "Choya", documentado sólo en la tradición oral local y que, según un diccionario quechua del siglo XVI, significa «algo claro como el agua sin impurezas». En esa zona se concentraron fragmentos de cerámica y morteros fijos y móviles prehispánicos en la superficie.
Asimismo, se documentó la existencia de una comunidad de esclavos de origen africano, asociada a una capellanía probable del final del siglo XVII. La vivienda de estos esclavos se encontraba en la granja de la capellanía, junto a los restos de la antigua capilla de San José, compuesta por pilas de barro provenientes de la descomposición del adobe. Este hallazgo aporta una nueva dimensión al proyecto, al permitir estudiar arqueológicamente una comunidad esclava que habitó Santa Cruz durante más de cinco generaciones, hasta su venta a finales del siglo XVIII.
Campaña de julio 2020
Durante la campaña de julio de 2020, se realizó un vuelo con dron equipado con cámaras especiales para generar un modelo digital del terreno y llevar a cabo un prospección pedestre sistemática y subsuperficial en la zona de Choya y sus laderas adyacentes. También se estudiaron los procesos geomorfológicos y ambientales que modelaron el paisaje de Auti, algunos de los cuales fueron activados o acelerados por prácticas agrícolas.
Con los resultados de esta campaña se programarán nuevas inspecciones y excavaciones arqueológicas en las áreas con mayor potencial, incluida la ranchería de esclavos, cuya delimitación ya está definida.
Perspectivas y relevancia
El proyecto Auti‑Huaycama genera nuevos conocimientos sobre la relación espacial entre los asentamientos prehispánicos y coloniales, y sobre la destrucción y transformación de los espacios agrícolas tras la conquista. Los trabajos arqueológicos revelarán la dimensión espacial y permitirán visualizar estas relaciones, destrucciones y nuevas construcciones en el contexto de la drástica reducción poblacional que acompañó la colonización.
La inclusión de la comunidad esclava añade una expectativa inesperada y enriquecedora: no solo se investigará cómo se organizó el espacio campesino indígena antes de la conquista y cómo se reconfiguró en las primeras etapas coloniales, sino también la expresión espacial del manejo colonial sobre un nuevo contingente de personas forzadas a trabajar.
Este proyecto se lleva a cabo con un equipo interdisciplinario que combina técnicas arqueológicas, análisis documental y encuestas etnográficas. Además, abre la puerta a estudios comparativos con casos similares en la región, en otras áreas de América y en contextos de conquista y colonización del Viejo Mundo.
El proyecto cuenta con la colaboración de la Escuela de Arqueología de la Universidad Nacional de Catamarca, dirigida por el Dr. Marcos Quesada, y busca consolidar equipos mixtos de investigadores europeos y americanos. El conocimiento generado pretende revelar un patrimonio de prácticas campesinas y paisajes que debería integrarse a los esfuerzos comunitarios de la población de Santa Cruz.
