Hace 45 000 años, Europa estaba habitada exclusivamente por sociedades de cazadores‑recolectores. Aproximadamente hace 8 500 años, una nueva forma de vida comenzó a expandirse desde las costas del Egeo, en la actual Turquía, llegando al centro de Europa unos 7 500 años atrás y a Gran Bretaña alrededor de 6 100 años atrás. La difusión de la agricultura y del estilo de vida sedentario provocó cambios profundos en la sociedad, un aumento demográfico y la aparición de nuevas enfermedades.
El modo en que la agricultura se propagó por el continente ha sido objeto de debate durante décadas. Algunos investigadores sostenían que la nueva forma de vida se difundió principalmente como una idea, sin que implicara una migración significativa de agricultores.
En 2016, un equipo internacional liderado por paleogenetistas de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences que los primeros agricultores europeos tenían ancestros directos en el Egeo.
El análisis de ADN de esqueletos de agricultores tempranos hallados en Grecia y Turquía reveló que los colonizadores neolíticos del norte de Grecia y de la región del Mar de Mármara (occidente de Turquía) llegaron al centro de Europa por dos rutas distintas: una atravesando los Balcanes y otra cruzando el Mediterráneo hasta la península ibérica.
Estos grupos introdujeron la vida sedentaria, la agricultura y la domesticación de animales y plantas en todo el continente. Durante su expansión entraron en contacto con los cazadores‑recolectores que habitaban Europa desde la última glaciación, pero el mestizaje entre ambos fue inicialmente muy limitado. Compartieron conocimientos y herencia cultural, pero no tuvieron descendencia común hasta varios siglos después.
El director del estudio, el profesor Joachim Burger, y su equipo han sido pioneros en la investigación paleogenética de la neolitización europea. Ya en 2009 demostraron la ausencia de entrecruzamiento entre agricultores y cazadores‑recolectores prehistóricos. Ahora confirman que las diferencias culturales y genéticas se deben a orígenes geográficos distintos. Los agricultores no solo trajeron una cultura totalmente ajena a Europa, sino que también presentaban rasgos físicos y lingüísticos diferentes.
Los investigadores consideran que estos hallazgos cierran definitivamente el debate sobre el origen de los primeros agricultores europeos, que descienden directamente de poblaciones de Grecia y del noroeste de Anatolia.
Sin embargo, esta no fue la última gran migración hacia el continente. Hace unos 5 000 años, pueblos de las estepas orientales empezaron a llegar al centro de Europa, mezclándose con los cazadores‑recolectores y los primeros agricultores. La mayor parte de las poblaciones europeas actuales se originó a partir del cruce de estos tres grupos.
