Un hallazgo que parece sacado de una novela de aventuras
Un buzo afirma haber descubierto los restos de la ciudad legendaria de Rhapta, la primera gran metrópolis africana fuera del Mediterráneo, descrita en fuentes clásicas hace más de dos mil años.
¿Qué sabemos de Rhapta?
El único registro histórico proviene del Periplus del mar Rojo (c. 50 d.C.) y de la obra Geografía de Claudio Ptolomeo, que la ubican como el asentamiento más meridional de Azania. Según Ptolomeo, el navegante Diógenes la describió como un importante centro de comercio de armas de metal y caparazones de tortuga, que generaba enormes beneficios.
Tras su apogeo, la ciudad desapareció misteriosamente hace unos 1.600 años. La única representación cartográfica conocida es un mapa de 1890 del explorador alemán Carl Peters, que la sitúa cerca de la isla Mafia (entonces llamada Monfia) y menciona un fuerte portugués construido sobre ruinas anteriores.
El descubrimiento reciente
En 2013, un helicóptero que sobrevolaba la zona captó extrañas formaciones circulares que emergían parcialmente de la superficie del mar. La señal se interpretó como estructuras arquitectónicas, no como arrecifes.
Más recientemente, el submarinista Alan Sutton realizó varias inmersiones y, a pesar de la escasa visibilidad, asegura haber localizado los restos exactos: muros y fragmentos de edificios, además de cerámica incrustada en la arena. La marea baja de primavera reveló parte de estas estructuras.
Características de las ruinas
Los restos se encuentran en un amplio banco de arena (la isla Mafia es mayormente arenosa). El agua tibia y las proliferaciones de algas reducen la claridad, pero se observan bloques de piedra arenisca de gran tamaño (aprox. 5 × 5 m y 40 cm de espesor).
Las imágenes muestran construcciones cúbicas y rectangulares dispuestas en forma de anillo, extendidas sobre una zona bastante amplia. Aunque no basta para una identificación definitiva, el arqueólogo Felix Chami de la Universidad de Dar es Salaam considera plausible que pertenezcan a Rhapta, ya que la tradición local habla de casas sumergidas.
Algunos expertos sugieren que podrían tratarse de estructuras coloniales portuguesas, muy comunes en esa parte del Océano Índico, mientras que otras islas cercanas conservan un rico patrimonio monumental shirazi (suajili).
Una teoría integradora
Chami propone que los portugueses reutilizaron edificaciones preexistentes, basándose en el estilo “romano” que muestran las fotos, distinto al de otras construcciones tanzanas. El propio nombre “Rhapta” proviene del término romano para la bahía donde se asentó la ciudad.
Queda mucho por investigar: excavaciones, análisis de cerámica, herramientas y armas podrían arrojar luz sobre el origen y la cronología de estas estructuras.
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