Imagina un campo sembrado de enormes vasijas de piedra, lo suficientemente grandes como para albergar a una persona y que parecen brotar del suelo, creando un paisaje digno de Game of Thrones o de cualquier novela fantástica. Ese escenario no es ficción: se encuentra en el sudeste asiático, en Laos, y se conoce como la Llanura de los Jarrones.
Ubicación y cronología
Situada al pie de la cordillera de Annamita, en las tierras altas del norte del país, la llanura se llama oficialmente Xiangkhoang, aunque su nombre popular proviene de los singulares elementos megalíticos que la pueblan. Las dataciones indican que los jarrones más antiguos pertenecen a la Edad del Hierro, hace entre 1.500 y 2.000 años, mientras que la mayoría se sitúan entre el siglo VI a.C. y el siglo IX d.C.
Un enigma cultural
El amplio rango temporal plantea un misterio: ¿qué cultura los creó? La ausencia de datos claros ha alimentado leyendas, como la de gigantes liderados por el rey guerrero Khun Cheung, que habría ordenado llenar los jarrones con alimentos para celebrar una victoria. Los arqueólogos, sin embargo, buscan explicaciones más plausibles.
Hipótesis sobre su función
Una teoría sugiere que los jarrones servían para almacenar agua de lluvia durante la temporada de monzones, de modo que las caravanas de sal que cruzaban la zona pudieran beber en la estación seca. Aunque la hipótesis parece poco probable, la llanura era efectivamente una ruta comercial entre el norte de la India y el sudeste asiático, y en Tailandia e India existen piezas similares.
La hipótesis más aceptada es la de un uso funerario. Muchos jarrones contenían restos humanos incinerados, a veces acompañados de cenizas, cerámica y herramientas de hierro o bronce. La arqueóloga francesa Madeleine Colani, que excavó la zona en los años treinta, interpretó estos hallazgos como evidencia de un horno crematorio adyacente, donde los jarrones funcionaban como urnas funerarias.
Sin embargo, algunos especialistas discrepan, argumentando que el “horno” podría haber sido un molde para la fabricación de los jarrones, aunque el material de los recipientes —principalmente arenisca, pero también granito, conglomerado, piedra caliza e incluso coral— descarta la idea de fundición metálica. La mayoría carece de decoración, salvo algunas con bajorrelieves o pinturas.
Características físicas
Los jarrones son imponentes: miden entre uno y tres metros de altura y pesan entre una y seis toneladas. Muy pocos conservan la tapa, que probablemente era de madera y se perdió con el tiempo. Se distribuyen en una superficie de aproximadamente veinticinco hectáreas, sumando cientos de unidades, tanto agrupadas como aisladas, acompañadas de largas losas de piedra cuya función sigue sin esclarecerse.
Obstáculos arqueológicos y futuro
Gran parte del sitio quedó devastado durante la Guerra de Vietnam. Miles de bombas sin detonar lanzadas por aviones estadounidenses impiden excavaciones extensas, salvo en áreas específicas. Desde 2004 se lleva a cabo una campaña de desminado para facilitar la investigación y el desarrollo del turismo, con la meta de que la llanura sea incluida en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
En 2021, un equipo conjunto de la Universidad de Melbourne, la Universidad Nacional de Australia y el Departamento de Patrimonio Lao logró fechar y esclarecer el origen de los jarrones, aportando nuevas evidencias a este enigma milenario.
