En toda Europa existen miles de túneles cuyo origen y función se desconoce, siendo especialmente abundantes en Austria y la región alemana de Baviera, donde se han contabilizado más de 700. Pero también los hay en Francia, Reino Unido, Polonia, República Checa, Eslovaquia, Hungría o España.
Reciben diferentes nombres según las zonas. En algunos lugares se les llama Unterirdische Gänge (pasillos subterráneos ) o Geheimgänge (pasadizos secretos ). En Baviera se les conoce como Schratzlloch , término que deriva de la creencia de haber sido excavado por enanos. En algunas partes de Austria se les llama Grufen. . Pero el término que ha prevalecido sobre los demás en la literatura histórica es Erdstall. , comúnmente utilizado en la Baja Austria.
La mayoría no supera los 50 metros de largo, con un ancho máximo de 60 centímetros, y una altura entre 1 y 1,4 metros, justo el mínimo para que una persona baja pueda circular por ellos sin problemas.
Algunos forman sistemas conectados, con diferentes niveles que terminan en cámaras más grandes llamadas Schlusskammer. , e incluso con pasajes de ida y vuelta, pero casi nunca superan la longitud mencionada.
La mayoría tiene un pasillo adicional llamado Schlupf. , cuya entrada es tan estrecha que sólo se puede acceder arrastrándose, siempre y cuando uno sea lo suficientemente delgado.
Se desconoce en qué época pudieron construirse, aunque la mayoría de investigadores creen que deben tener un origen medieval. En cuanto a su función, se han propuesto diferentes teorías, como que serían lugares relacionados con algún tipo de creencia religiosa, o que servirían como vía de escape o escondite ante el ataque de un supuesto enemigo. Esto último no parece probable, porque ninguno de los túneles tiene otra salida que la propia entrada.
Estas entradas suelen estar situadas en lugares como cocinas de antiguas granjas, cerca de iglesias o cementerios o directamente en medio de bosques.
El historiador Anton Haschner creía que se trataba de tumbas simbólicas vacías, construidas por colonos medievales en sus nuevos lugares de residencia, para recordar a sus antepasados. Allí descansarían sus almas esperando el Juicio Final. Cuando a finales del siglo XI surgió la idea del purgatorio comenzó a extenderse, la gente habría dejado de construir tales recintos.
En el interior de la mayoría de los túneles no han aparecido absolutamente restos orgánicos ni materiales, se encuentran completamente vacíos, por lo que su datación es complicada. En algunos se han encontrado útiles metálicos medievales, restos de carbón de hogueras, cerámica y algunas piedras de moler.
El análisis de radiocarbono de estos objetos los sitúa entre los siglos X y XIII. Sin embargo, algunos investigadores creen que las cavidades podrían tener hasta 5.000 años.
La primera mención documental del término erdstall aparece en los registros fiscales del año 1449 en la ciudad austríaca de Asparn, indicando la cantidad que sus propietarios tenían que pagar al erario público.
Y las primeras investigaciones de los túneles las realizó el benedictino Lambert Karner entre 1879 y 1903, publicando sus resultados en el libro Künstliche Höhlen aus alter Zeit (Cuevas artificiales de la antigüedad ). Karner ya descartó su utilidad como refugio, escondite o vía de escape.
Casi todos los erdstall son demasiado estrechos para ser explotados con fines turísticos, pero al menos dos, el Ratgöbluckn en Perg y el Kapellenberg en Grosskrut, ambos en Austria, están abiertos al público y pueden visitarse. Y en la localidad de Zwiesel en Baviera, Alemania, podrás realizar una visita guiada a un sistema subterráneo de túneles, cuyo origen se cree que está en el erdstall. .
