Introducción
En toda Europa se encuentran miles de túneles subterráneos cuya procedencia y finalidad siguen sin conocerse. La mayor concentración está en Austria y en la región bávara de Alemania, donde se han contabilizado más de 700 ejemplares, aunque también existen en Francia, Reino Unido, Polonia, República Checa, Eslovaquia, Hungría y España.
Denominaciones locales
Dependiendo del país, reciben distintos nombres: en algunas zonas se les llama Unterirdische Gänge (pasajes subterráneos) o Geheimgänge (pasajes secretos). En Baviera se les conoce como Schratzlloch, un término que alude a la creencia de que fueron excavados por duendes. En partes de Austria se les denomina Grufen. El vocablo que ha predominado en la literatura histórica es Erdstall, especialmente en Baja Austria.
Características estructurales
La mayoría mide menos de 50 metros de longitud, con una anchura máxima de 60 cm y una altura entre 1 y 1,4 metros, suficiente apenas para que una persona de baja estatura pueda desplazarse. Algunos forman sistemas interconectados con diferentes niveles y terminan en cámaras mayores llamadas Schlusskammer. Casi siempre presentan un pasadizo adicional llamado Schlupf, cuya entrada es tan estrecha que sólo se puede acceder arrastrándose.
Hipótesis sobre su origen y uso
Los investigadores coinciden en que probablemente se remontan a la Edad Media, aunque la datación exacta es difícil. Entre las teorías más difundidas destacan: lugares vinculados a creencias religiosas, rutas de escape o refugios ante un enemigo. Esta última parece poco probable, ya que la mayoría de los túneles carecen de salida distinta a la entrada.
Ubicación de las entradas
Las bocas de los túneles se hallan frecuentemente en cocinas de antiguas granjas, junto a iglesias o cementerios, e incluso en medio de bosques.
Interpretaciones simbólicas
El historiador Anton Haschner propuso que los Erdstall eran tumbas simbólicas vacías, construidas por colonos medievales para honrar a sus antepasados y alojar sus almas a la espera del Juicio Final. Según esta hipótesis, la difusión de la doctrina del purgatorio a finales del siglo XI habría detenido su construcción.
Hallazgos arqueológicos y datación
La mayoría de los túneles están completamente vacíos, lo que dificulta su cronología. En algunos se han encontrado herramientas de metal medievales, restos de carbón, cerámica y piedras de molino. Los análisis de radiocarbono sitúan estos objetos entre los siglos X y XIII, aunque algunos especialistas sugieren que ciertos huecos podrían tener hasta 5 000 años.
Primeras referencias documentales
El término Erdstall aparece por primera vez en los registros fiscales de 1449 en la ciudad austriaca de Asparn, donde se indica la cantidad que sus propietarios debían pagar al erario público.
Investigaciones históricas
Los primeros estudios sistemáticos fueron realizados por el benedictino Lambert Karner entre 1879 y 1903, y publicados en su obra Künstliche Höhlen aus alter Zeit (Cavernas artificiales de la antigüedad). Karner descartó ya en esa época su uso como refugio, escondite o vía de escape.
Acceso turístico
La estrechez de la mayoría de los Erdstall impide su explotación turística, aunque dos ejemplos —el Ratgöbluckn en Perg y el Kapellenberg en Grosskrut, ambos en Austria— están abiertos al público. En la localidad bávara de Zwiesel, Alemania, se ofrece una visita guiada a un sistema subterráneo cuyo origen se vincula a los Erdstall.
