A finales del siglo XVIII, la escritura cuneiforme era un misterio para los historiadores europeos. El primero en informar escrituras extrañas talladas en templos y tablillas de arcilla se trataba del embajador veneciano Giosafat Barbaro, que en 1474 había estado en Persépolis. Luego, en 1598, Robert Shirley encontró la monumental inscripción de Behistun, cuya parte persa no sería completamente descifrada hasta 1838 por Henry Rawlinson. Con este material, él mismo junto con otros estudiosos logró descifrar la escritura cuneiforme a finales de la década de 1850, iniciando el desarrollo de la asiriología moderna.
Pero antes de todo esto, los pueblos que habían utilizado la escritura cuneiforme, sumerios, acadios o hititas, ni siquiera tenían un nombre que los identificara en la historiografía.
Los primeros pasos en el estudio de estas antiguas y desconocidas civilizaciones comenzarían a darse en las últimas décadas del siglo XVIII. Y la causa de todo sería el viaje de un simple botánico, que anteriormente había sido agricultor y campesino.
Se llamaba André Michaux y era propietario de una granja en Satory, cerca de Versalles. Cuando tenía 24 años enviudó, dejó la granja a su hermano y comenzó a estudiar botánica con Louis Guillaume Le Monnier, el médico y botánico real. Nueve años más tarde, una vez obtenida su licencia, se le empezaron a encomendar misiones en expediciones fuera de Francia.
Uno de ellos es el que le llevó a Persia en 1782 con el objetivo de recolectar nuevos y raros ejemplares de plantas, acompañando al cónsul francés Jean-François Rousseau. El viaje no empezó demasiado bien, ya que cerca de Basora le robaron todo su equipaje, excepto sus libros. Ya en Persia, pasaría dos años en la región explorando las costas del golfo Pérsico y el mar Caspio. Parece que incluso trató al propio Shah de algunas complicaciones de salud, ganándose su reconocimiento, aunque no hay pruebas documentales de ello. Probablemente se trate de una leyenda basada en su interés por las propiedades medicinales de las plantas persas.
En una ocasión, visitando a un amigo que era médico en Bagdad, se acercaron a unas ruinas antiguas cercanas a la ciudad de Semiramis (actual Taq Kasra). Allí Michaux encontró una extraña piedra negra. Tenía una serie de grabados extraños en la parte superior y lo que parecía una especie de escritura extraña en la parte inferior. Según relata en su diario, se quedó con ella y se la llevó tres años y medio después, en 1786, cuando regresó a Francia con un gran herbario y abundantes semillas de diferentes plantas que le valieron el título de Botánico Real. .
Allí fue vendido al Museo Francés de Antigüedades en 1800 por unos 1.200 francos, que lo conservó en la Biblioteca Nacional. Los historiadores de toda Europa nunca habían visto nada parecido, y la noticia de su descubrimiento se extendió como la pólvora por las sociedades científicas del continente. Porque el caso es que aquella piedra fue el primer testimonio escrito completo de la existencia de la antigua cultura mesopotámica que llegó a Europa.
Era un kudurru (un registro de la propiedad) y las ruinas donde se había encontrado eran las de la antigua Ctesifonte al sur de Bagdad y a orillas del Tigris, del siglo XII a.C. Pero todavía habría que esperar 57 años hasta que se descifrara la escritura cuneiforme para saber qué estaba escrito en la piedra y para qué servía.
Rawlinson fue quien propuso la primera transcripción de la estela en 1861. Pero la traducción completa llegaría de la mano de Jules Oppert en 1895. La inscripción comienza:
Está escrito en acadio, en dialecto babilónico con signos cuneiformes y ortografía arcaica. Se trata de un contrato de donación de tierras de un padre a su hija, con una serie de maldiciones finales en caso de violación de la propia estela o impugnación de la donación. El terreno en cuestión está situado en la localidad de Kar-Nabu, al noreste de Babilonia, y tiene una superficie de 162 hectáreas.
Y continúa con las maldiciones:
El kudurru En sí mide 46 centímetros de alto por 20 de ancho y pesa 22 kilogramos. Está fechado entre 1099 y 1082 a.C., durante el reinado de Marduk-nadin-ahhe en Babilonia. En su anverso y reverso contiene 95 líneas escritas en cuatro columnas, coronadas por dos registros que contienen 21 símbolos iconográficos que representan animales fantásticos, atributos divinos y estrellas.
Aunque en un principio se pensó que estas piedras podrían ser una especie de mojones que se colocarían en los campos, lo cierto es que todas las encontradas proceden de templos, por lo que se supone que allí se guardaban, mientras el interesado recibió una copia de arcilla.
Caillou Michaux
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En cuanto a Michaux, Luis XVI lo envió a Estados Unidos en 1785, en busca de nuevas plantas que pudieran ser útiles en la medicina, la construcción y la agricultura. Durante diez años envió cajas de plantas y semillas a Francia, mientras introducía nuevas especies en América. A su regreso, el barco en el que viajaba naufragó, aunque logró sobrevivir y salvar la mayoría de los ejemplares que traía consigo.
En 1800 se embarcó en la expedición de Nicolas Baudin a Australia, pero la abandonó a mitad de camino en Mauricio, desde donde pasó a Madagascar atraído por su exótica flora. Allí murió en 1802 de fiebres tropicales sin saber nunca qué puso en la famosa piedra que hoy lleva su nombre.
