Yemen es un país relativamente fértil, resultado de su ubicación junto al mar y su clima húmedo. Tiene valles y montañas al oeste, con alturas que superan los 3.500 metros, pero también mesetas desérticas al este. Aquí se encuentra el Rub al-Jali, considerado el desierto de arena más grande del mundo.
Desde la antigüedad, los habitantes de la región desarrollaron un sistema de gestión del agua a través de represas. Desde la costa del Mar Rojo hasta los límites del Rub al-Khali se pueden encontrar hoy las ruinas de numerosos de ellos, pequeños y grandes, hechos de barro o piedra.
Una de estas antiguas presas es la Gran Presa de Marib. Sus ruinas se encuentran muy cerca de otra moderna, en las proximidades de la ciudad del mismo nombre, antigua capital del Reino de Saba, y en el valle del río Dhana en las colinas de Balaq.
Con 14 metros de altura y más de medio kilómetro (650 metros) de largo, está considerada una de las maravillas de la ingeniería antigua. Es obra de los sabeos, un pueblo semítico que fundó el reino hacia el siglo XII a.C. y controló el comercio de especias en Arabia y Abisinia. La presa fue construida en el siglo VIII a.C. (según una inscripción fechada en la época de Yatha'Amar Watar I, que reinó entre 760-740 a.C.) en el lugar donde ya existía una estructura anterior, del año 2000 a.C., según los últimos hallazgos arqueológicos.
El geógrafo Yaqut al-Hamawi, un musulmán sirio de origen griego que vivió entre los siglos XII y XIII, lo describió de la siguiente manera:
La obra original tenía 4 metros de altura y era de tierra compactada, con aliviadero y esclusas en su extremo norte. Alrededor del año 500 a.C. una reforma elevó su altura hasta los 7 metros y reforzó el paramento interior con un revestimiento de piedra.
Alrededor del 145 a.C. la presa sufrió una rotura, que algunos investigadores creen que es la misma que provocó la inundación del Arim mencionado en el Corán, causando una gran devastación y una emigración masiva de personas a las tierras circundantes.
El vecino reino himyarita tomó el control de la presa alrededor del año 115 a.C. (llegaría a conquistar todo el reino de Saba hacia el 280 d.C.) y acometería obras que, a lo largo de cuatro siglos y medio (hasta el 325 d.C.), aumentaron su altura hasta los 14 metros, además de añadir cinco canales de drenaje, dos esclusas reforzado con mampostería, un estanque de decantación y un canal de 1 kilómetro de largo que terminaba en un tanque de distribución. Todo ello permitió el riego de una superficie de 100 kilómetros cuadrados.
Se sabe por las inscripciones encontradas en la propia presa que fue reparada al menos dos veces antes de la llegada del Islam. La primera vez en el año 450 y la segunda en 543. Las inscripciones detallan tanto los costes como el número de trabajadores que participaron en las obras.
El desastre final ocurrió en 570-575 d.C. La presa volvió a romperse provocando una gran inundación, tanto que incluso el Corán la recoge nuevamente, y nunca fue reparada:
Desafortunadamente, las ruinas de la presa Marib High sufrieron graves daños en un ataque aéreo de Arabia Saudita el 31 de mayo de 2015.
