Con más de un millón de visitantes al año, Stonehenge —un conjunto de megalitos erigidos en una llanura del sur de Inglaterra durante el Neolítico— sigue fascinando a arqueólogos y viajeros. Aunque aún está rodeado de misterio y leyenda, los estudios modernos van desvelando poco a poco sus secretos.
Conocido desde la Antigüedad y estudiado sistemáticamente desde 1901, el sitio sigue siendo uno de los más enigmáticos del planeta.
Construcción a lo largo de varios milenios
El consenso actual indica que, antes de levantar cualquier monumento, la zona estuvo habitada entre 10 000 y 5 500 años atrás, como atestiguan los restos de postes de madera. La estructura de piedra, cuyo origen se sitúa probablemente en el tercer milenio a.C., se desarrolló en cuatro fases con materiales de diferentes procedencias.
- Fase I (c. 2800‑2100 a.C.): se construyó una empalizada circular y una zanja de 100 m de diámetro. La entrada principal orienta al noreste y una segunda entrada más pequeña al sur. En el fondo de la zanja se hallaron herramientas neolíticas y el esqueleto de un hombre de unos 30 años, atravesado por varias flechas; hoy se le conoce como "el arquero de Stonehenge" y se exhibe en el Museo de Salisbury. Dentro del recinto se encuentran 56 cavidades —las "Aubrey holes"— llenas de tiza, carbón, huesos humanos carbonizados y pequeños objetos de piedra.
- Fase II (c. 2100‑2000 a.C.): aparecen al menos 80 "bluestones" (piedras eruptivas traídas de Gales) dispuestas en dos círculos concéntricos dentro del anillo de sarsen. Muchos de estos bluestones fueron reutilizados en la fase posterior.
- Fase III (c. 1400‑1100 a.C.): los bluestones fueron reemplazados por un círculo de 30 monolitos de arenisca local, los famosos "sarsens". Dentro de este círculo se erigieron cinco trilitos de unos 7 m de altura formando una herradura, y en el centro una losa de arenisca verde, la "Altar Stone", traída de Pembrokeshire.
- Fase IV (finales del siglo VII a.C.): se encontró el esqueleto de un niño, datado entre 780 y 410 a.C., en una fosa profunda, marcando la última modificación conocida del monumento.
¿Para qué se utilizó Stonehenge?
En 1640 el escritor inglés John Aubrey propuso que el monumento era un sitio druídico, teoría que William Stukeley popularizó en el siglo XVIII. Sin embargo, los druidas aparecen siglos después, en la Edad de Hierro. La evidencia arqueológica muestra que Stonehenge funcionó principalmente como cementerio, como demuestran los numerosos huesos humanos carbonizados hallados en tumbas y cavidades.
Varios investigadores también han sugerido una relación con la astronomía, aunque la hipótesis de que fuera un observatorio sigue siendo controvertida. La visión más aceptada hoy es que el sitio servía como lugar ceremonial, especialmente durante los solsticios de verano e invierno, momentos de gran significado religioso en sociedades neolíticas centradas en la agricultura.
Origen de los megalitos
Un estudio de julio de 2020, mediante análisis geoquímicos, identificó el origen de 50 de los 52 sarsens de Stonehenge: provienen del bosque de West Woods, a unos 25 km al suroeste, en los márgenes de los Marlborough Downs, Wiltshire. Todos fueron erigidos alrededor del 2500 a.C.
Los bluestones, por su parte, se originan en las colinas de Preseli, en el suroeste de Gales, a más de 200 km de distancia. Estos incluyen dolerita y riolita, rocas ígneas que fueron transportadas y trabajadas por los constructores del monumento.
Propiedades acústicas sorprendentes
En septiembre de 2020, los acústicos Trevor Cox y Bruno Fazenda, junto a la arqueóloga Susan Greaney, recrearon Stonehenge a escala 1:12 ("Minihenge"). Descubrieron que, con sus 157 piedras completas, el monumento actuaba como una cámara de resonancia que amplificaba voces y música para los presentes dentro del círculo, sin producir ecos externos.
Modelo a escala que muestra la acústica de Stonehenge cuando estaba completo. Créditos: Acoustics Research Center/Univ. of Salford
Un nuevo hallazgo prehistórico (2020)
En junio de 2020, la Universidad de St Andrews (Escocia) anunció el descubrimiento de una enorme estructura circular de más de 2 km de diámetro, compuesta por 20 excavaciones de más de 10 m de ancho y 5 m de profundidad. Estas fosas rodean el recinto neolítico de Durrington Walls y el sitio de Woodhenge, a unos 3 km de Stonehenge, y datan de hace unos 4 500 años, marcando probablemente los límites de un área sagrada asociada a los primeros agricultores británicos.
El futuro túnel bajo la A303
Stonehenge está bajo la gestión de English Heritage y es Patrimonio Mundial de la UNESCO. La carretera A303 pasa cerca del monumento, generando contaminación visual y sonora. En noviembre de 2020, el Ministerio de Transporte del Reino Unido aprobó la construcción de un túnel que sustituirá la vía actual, devolviendo al entorno su carácter más tranquilo. Antes de excavar, se llevará a cabo un amplio programa arqueológico liderado por Wessex Archaeology en colaboración con el instituto francés INrap.
