Los fósiles prueban la existencia de vida en su apogeo, pero en el caso del Dr. Adam Beringer, no escribieron nada más que su desaparición. Hace casi 300 años, descubrió un conjunto de fósiles de plantas y animales cerca de Würzburg, en el sur de Alemania, lo que marcó el final de su próspera carrera.
Estos fósiles se conocieron como Lügensteine o “Piedras Mentirosas” que provocaron uno de los mayores fraudes paleontológicos de la historia del mundo. Pero lo que hace que este engaño sea legendario, además de una serie de giros y lecciones morales, es el hecho de que en el centro del chiste había un hombre sabio con la máxima credibilidad (hasta que dejó de serlo). /P>
Nacido en 1667, el Dr. Johann Bartholomew Adam Beringer se convirtió en un hombre importante en el Würzburg del siglo XVIII. Fue profesor y decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Würzburg y ejerció la medicina en el Hospital Julian. Pasaba sus días publicando artículos académicos citados por científicos de todo el mundo, pero Beringer dedicaba todo su tiempo libre a alimentar su pasión personal:la historia natural.
Aunque convencional en muchos aspectos, se sabía que el médico poseía un gabinete de curiosidades que exhibía los objetos más maravillosos del mundo natural. Fue médico jefe del príncipe obispo de Würzburg y duque de Franconia en una época en la que la medicina moderna dependía en gran medida de los remedios naturales, y en 1695 también fue nombrado guardián del jardín botánico de la universidad, de acuerdo con sus intereses y aptitudes. P>
Pero a pesar de todos sus logros, hubo muchos que despreciaron el ascenso del médico a la fama. En la universidad, dos de sus compañeros de clase estaban convencidos de que derribarían a Beringer y llevaban mucho tiempo tramando planes en ese sentido. J. Ignatz Roderick, profesor de geografía y álgebra, y Georg von Eckhart, bibliotecario, aprovecharon el amor de Beringer por los fósiles del monte Eibelstadt, que se encuentra al sur de Würzburg.
Todo fue bien hasta el verano de 1725, cuando el dúo plantó fósiles falsos en la montaña para que él los encontrara. Beringer había contratado a tres jóvenes para que desenterraran tesoros de la tierra para su amado gabinete; se dice que al menos uno de ellos estaba al tanto de todo el plan. Los excavadores comenzaron a entregarle los aparentemente espectaculares fósiles y Beringer quedó inmediatamente fascinado. No sabía que estos fósiles serían conocidos más tarde como Lügensteine .
Los fósiles eran perceptiblemente extraordinarios, incluso para Beringer. En la actualidad, todavía se encuentran rocas calizas de concha del Triásico Medio en el territorio de Eibelstadt. Pero estos iconolitos eran diferentes. La mayoría de ellos estaban en bajo relieve, y el fósil encajaba perfectamente dentro de la piedra para que pareciera hecho a mano. En los fósiles que mostraban restos de una estructura esquelética, la anatomía era obviamente errónea. Había peces y ranas, pájaros y caracoles tallados en estas piedras, pero también iconolitos en forma de ángeles y piedras con letras hebreas que deletreaban el tetragrámaton YHVH:el nombre de Dios.
Muchos expresaron temores sobre la credibilidad de los fósiles, pero Beringer no se inmutó y continuó documentando sus hallazgos en su Lithographiae Wirceburgensis. de 1726. El libro contenía 21 láminas con 204 ejemplares. Aunque escrito en latín, posteriormente fue traducido al inglés por Melvin E. Jahn y Daniel J. Woolf.
«Las figuras expresadas en estas piedras, especialmente las de insectos, están ajustadas con tanta exactitud a las dimensiones de las piedras, que se juraría que son obra de un escultor muy meticuloso «, había escrito en su libro. En su pasión, escribió toda la obra sin reconocer lo que revelaban sus propias observaciones:los fósiles eran falsos. Sólo después de publicar el libro reconoció que había sido engañado. Algo había cambiado, pero ¿qué?
Con el paso de los años, el suspenso de la historia se ha atribuido a diferentes anécdotas. Pero lo más popular sigue siendo que el médico finalmente encontró una piedra con una inscripción en hebreo que traducía su propio nombre, y sólo entonces se dio cuenta de que los hallazgos habían sido falsos desde el principio. Algunos sugirieron que fueron sus alumnos quienes le gastaron una broma al profesor.
Pero tras aceptar su error, Beringer inició un proceso judicial contra sus tres excavadoras, en el que supuestamente implicaban a los compañeros del profesor, Roderick y Eckhart. Se rumorea que el otrora venerado científico cayó en un declive gradual a partir de ese momento, comprando copias de su propio libro y perdiendo la pista de su carrera profesional hasta su eventual muerte unos años más tarde. El incidente también afectó a los bromistas. Mientras Roderick tuvo que abandonar Würzburg, Eckhart no pudo terminar su beca.
Aunque las piedras nunca llegaron a ser tan famosas como el Hombre de Piltdown, ayudaron a revivir la conversación sobre el engaño en el mundo de la ciencia. El incidente motivó la apertura de la Asociación Lügensteine en Alemania, dedicada exclusivamente a los fósiles falsos.
De las más de 2.000 piedras que descubrió Beringer, unas 600 estaban distribuidas por Inglaterra, Alemania y Austria. Las falsificaciones se exhibieron en el Museo Británico en 1961, mientras que los moldes de algunos de los fósiles se conservaron en el Museo Naturkunde de Bamberg. Todos ellos son originales y constituyen una irónica pieza de falsificación que el mundo todavía puede ver hoy.
Este artículo fue publicado en Amusing Planet. Traducido y republicado con permiso.
