Entre 1880 y 1881, mientras excavaba la antigua ciudad de Sippar (la moderna Tell Abu Habbah) a unos 30 kilómetros al suroeste de Bagdad y 69 kilómetros al norte de Babilonia, en una campaña para el Museo Británico que duró 18 meses, el arqueólogo de origen asirio Hormuzd Rassam Encontró el Templo del Sol y en él unas 50.000 tablillas con escritura cuneiforme, la mayoría neobabilónica.
Entre ellos había uno que destacaba sobre los demás porque incluía un grabado de lo que parecía ser un plano o mapa. Sin embargo, fue enviado al Museo Británico y almacenado con el resto para que los asiriólogos pudieran estudiarlo. No sería traducido hasta 1889.
El dibujo resultó ser un mapa del mundo conocido por los mesopotámicos, por lo que se considera el primer mapamundi de la historia. Se han descubierto otros mapas babilónicos, pero éste es único porque representa el mundo en su conjunto, mientras que el resto corresponden a planos de ciudades como Nippur o Nuzi.
Se ha fechado en el siglo VI a. C., durante el período del imperio neobabilónico anterior a la conquista de Ciro el Grande, cuando Babilonia estaba en su apogeo y era percibida como el centro del Universo. Contiene un texto en el mapa y otro en el reverso de la tablilla, ambos en lengua acadia. Una nota en la parte inferior de la tablilla dice que el mapa es una copia de uno anterior, que los expertos creen que data del siglo IX a.C.
Muestra el mundo como un disco rodeado por un anillo de agua o un océano circular llamado río amargo. . Babilonia está indicada como un rectángulo en el extremo derecho del Éufrates (aunque la ciudad en realidad se encontraba en ambas orillas). El río fluye hacia el sur hasta una franja horizontal cuyo extremo derecho está marcado como pantano , y el de la izquierda como boca , posiblemente los pantanos en la cabecera del Golfo y el Shatt al-Arab. Una línea curva desde el norte parece representar las montañas de Zagros.
Los círculos pequeños indican ciudades o regiones. Dos de ellos se identifican como Asiria y El , mientras que el territorio de la tribu aramea Bit-Yakin se encuentra en la desembocadura del Éufrates y Habban, la capital de los casitas está situada erróneamente al oeste de Babilonia. El reino de Urartu está indicado al norte de Asiria, y Susa, la capital de Elam, al sur.
Más allá del río amargo Ocho regiones circulares periféricas están representadas como triángulos, tal vez para indicar que eran montañosas, y están etiquetadas como na-gu-u. (región). Al lado del noroeste está escrito donde no se ve a Shamash , reflejando la creencia babilónica de que el sol sale por el este, se pone por el oeste y luego regresa al este a través de las aguas del inframundo.
Otros elementos del mapa aún no han sido identificados. Se sabe que algunas representan ciudades, pero ningún asiriólogo ha podido nombrarlas. Tampoco se pudieron identificar los círculos con puntos en el centro. Algunos estudiosos piensan que podrían ser ciudades que ya estaban en ruinas en el momento en que se hizo el mapa.
En la parte posterior de la tableta se describen estas ocho regiones, con lo que parecen ser indicaciones de distancia entre ellas. Un último párrafo dice:en las ocho regiones de las cuatro orillas de la Tierra, nadie conoce su interior . Las cuatro orillas Era una expresión común en Mesopotamia para referirse a todo el mundo habitado. Este texto no parece ser contemporáneo del anverso de la tablilla.
El texto que acompaña al mapa en el anverso puede describir la creación del mundo por Marduk, el dios principal de Babilonia:los dioses arruinados que él (Marduk) puso dentro del Mar… están presentes; la víbora, la gran serpiente marina del interior . Estos dioses arruinados serían dioses cuyas estatuas se han deteriorado y necesitan ser reparadas, que se pensaba que habían descendido al fondo del mar, es decir, al inframundo.
Luego se mencionan dos criaturas míticas, el pájaro Anzu (personificación del viento del sur y las nubes de tormenta, que era representado como un hombre pájaro) que robó la tableta de los destinos a Enlil, padre de los dioses; y un Hombre Escorpión.
A continuación se enumeran hasta 15 animales, como la cabra, la gacela, el cebú, el leopardo, el bisonte, el león, el lobo, el ciervo, el mono, la mono, el avestruz, el gato, el camaleón. y la hiena, así como el animal que Marduk creó en el mar ondulado (quizás una ballena). A excepción del gato y el cebú, los demás son todos animales exóticos de lugares lejanos, por tanto habitantes de las regiones exteriores. .
Las dos líneas siguientes del texto se refieren a tres personajes:Sargón I de Acad, creador del imperio acadio en 2270 a.C.; su oponente Nur-Dagan, rey de la ciudad de Purushanda (en el centro de la actual Turquía); y Utnapishtim, el sabio a quien Gilgamesh visita en el famoso poema mesopotámico, en una tierra más allá del mar y las Aguas de la Muerte . Todo esto sugiere que el texto se refiere a los habitantes de las regiones exteriores .
Por último, se afirma que el mapa es una vista aérea de los cuatro cuadrantes del mundo entero... que nadie puede conocer (ya que se extienden infinitamente) . Y las dos últimas líneas nos informan del escriba que lo escribió:copiado de su copia antigua y compilado por el hijo de Iṣṣuru, el descendiente de Ea-bēl-il .
