Los inicios de la arqueología en general y de la egiptología en particular, más allá de la curiosidad que desataron las ruinas en la Antigüedad y la Edad Media, llegaron entre finales del siglo XVIII y la primera mitad del XIX, estructurándose por una serie de nombres que son casi familiares para los fanáticos. Hablamos aquí de algunos, como Jean-François Champollion o Karl Richard Lepsius; otros serían William Flinders Petrie, Bernardino Drovetti, Henry Salt, John Gardner Wilkinson, Amelia Edwards, Ippolito Rosellini… Pero probablemente el más importante de todos fue Giovanni Battista Belzoni.
Belzoni, natural de Padua, entonces perteneciente a la República de Venecia, nació en 1778. Tenía nada menos que catorce hermanos y, como su padre era un modesto barbero que tenía las consiguientes dificultades para mantener una descendencia tan numerosa, un Giovanni adolescente fue enviado a Roma, ciudad de donde procedía su familia paterna -que también estaba mejor situada económicamente- para ganarse la vida. Sin embargo, su idea era otra:tenía una profunda vocación religiosa que le impulsó a tomar el hábito en un monasterio.
Mucho habría cambiado su futuro -y el de la egiptología- si lo hubiera consumado. Sin embargo, ocurrió un hecho imprevisto:en 1798 las tropas francesas ocuparon la ciudad, revocaron la autoridad del Papa y proclamaron la República Romana; Belzoni, al parecer, participó en algunas intrigas y, amenazado con la cárcel, decidió poner tierras de por medio.
Así, en 1800 intentó empezar de nuevo en Holanda practicando el oficio aprendido de su padre. No duró mucho; al fin y al cabo, Napoleón había convertido ese territorio en la República Bátava y el peligro de ser reconocido y arrestado siempre estaba presente aunque evitaba pasar desapercibido gracias a su apariencia norteña y su cabello rojo, por lo que tres años después se mudó a Inglaterra. Fue en ese país donde conoció a la que sería su esposa, Sara Bane, artífice del cambio en su vida que se avecinaba. Porque Sara tenía un espíritu inquieto y convenció a su futuro marido -se casarían en 1813- para incorporarse a un circo ambulante con el que recorrieron el país.
Belzoni medía más de dos metros y tenía una constitución robusta, por lo que su aportación circense consistió en demostraciones de fuerza -el clásico hombre fuerte- e incluso actuó en el Astley's Amphitheater. , un prestigioso circo permanente ubicado en el distrito londinense de Lambeth. Allí empezó a interesarse por otras facetas de ese mundo como la llamada fantasmagoría, un tipo de espectáculo de terror basado en la proyección de imágenes terroríficas (esqueletos, fantasmas, demonios…) con una linterna mágica. El italiano se aficionó y empezó a estudiar ingeniería mecánica, algo que ya había iniciado durante su estancia en Roma, diseñando él mismo aparatos hidráulicos que aplicó en las funciones de Covent Garden. Le sería útil en el futuro.
Y es que en 1812 abandonó Inglaterra para realizar una gira europea. Visitó España, Holanda, Portugal y Malta, realizando representaciones pero también intentando vender un diseño de noria que había concebido. Eso fue precisamente lo que le permitió contactar con un diplomático egipcio, Ismael Gibraltar, interesado en ello porque el bajá de Egipto, Muhammad Ali, estaba aplicando una política de modernización y quería ampliar las zonas de cultivo. Así visitó Belzoni por primera vez el país de los faraones y, aunque la experiencia no fue todo lo satisfactoria que esperaba -el bajá finalmente desestimó el invento-, el italiano decidió quedarse.
Para ello ideó nuevos dispositivos, esta vez destinados a facilitar el transporte de grandes bloques de piedra, ya que era costumbre retirarlos de los monumentos antiguos para reutilizarlos en construcciones modernas. Asimismo, a través del historiador suizo Jacob Burckhardt, que se encontraba de visita en Egipto y con quien entabló amistad, accedió al despacho de Henry Salt, cónsul británico, quien le asignó una misión:ir a Tebas a llevarse el enorme busto. de Ramsés II (que se llamaba joven Memnón por error) que decoraba su templo, el Ramesseum, y trasladarlo al Museo Británico, según lo autorizado por una firma (orden) del bajá. La estatua pesaba siete toneladas y Belzoni tuvo que devanarse los sesos para moverla; Lo hizo levantándolo con palancas y luego usando rodillos, como se hacía en el Antiguo Egipto. Un arduo trabajo en el que empleó diecisiete días y ciento treinta hombres para llegar al río, donde embarcaron la pieza.
El éxito de aquel trabajo abrió la puerta a otros encargos similares, debiendo casi todos superar complejas dificultades. Por ejemplo, un obelisco que llevaba un barco a Alejandría se hundió con el barco en medio del Nilo y hubo que rescatarlo instalando un andamio acuático. Ya estaba de lleno en ese mundo y en 1815 acompañó a William Beechey, el secretario de Salt, en un viaje a Abu Simbel para ver cómo podían desenterrar los templos speos (excavados en roca) descubiertos por Jacob Burckhardt un par de años antes. De hecho, miles de toneladas de arena los cubrían imposibilitando el acceso a su interior.
El italiano tuvo que dimitir decepcionado pero regresó en 1817 acompañado de su esposa, quien aprovechó para dejar testimonio escrito de la vida de las mujeres egipcias y superó, ayudada por ellas, una enfermedad ocular. En el segundo intento y a base de esfuerzo y paciencia, Belzoni logró retirar suficiente arena para dejar al descubierto parcialmente la entrada y adentrarse en su interior en busca de piezas para coleccionistas. Apenas encontró nada y por eso los templos, tanto el de Ramsés II como el de Nefertari, volvieron a caer en el olvido durante un tiempo.
Ese mismo año, Belzoni estuvo excavando en el Valle de los Reyes, donde descubrió, entre otras, las tumbas de los faraones Ay y Ramsés I, y extrajo todos los objetos para venderlos. Esta actitud no debería sorprender, ya que en aquella primera mitad del siglo XIX la arqueología era fundamentalmente una colección de piezas y el saqueo se veía como algo normal en beneficio de la ciencia, que, por supuesto, tenía su sede en Europa Occidental. Por eso no dudaba en llevarse las cosas, dejándolas sin contexto y reventando las tapas de los sarcófagos en busca de joyas, un poco en la línea de Giuseppe Ferlini aunque no con tanta brutalidad como él. De hecho, era una mezcla de aventurero y coleccionista, más que científico, pero gracias a su trabajo la egiptología empezaba a tomar forma. Porque también encontró la tumba de Seti I (que fue bautizada Tumba de Belzoni (debido a que Champollion aún no había traducido la escritura jeroglífica, no se sabía a quién pertenecía), estudió los templos de Philé, Edfu y Elefantina, realizó excavaciones en Karnak...
En 1818, tras un viaje a Tierra Santa acompañado de Sara, dirigió su atención a las pirámides de Giza, convencido de que, contrariamente a lo que pensaban sus compañeros, encontraría en ellas cosas de interés y, así, se convirtió en el primer para entrar en casa de Kefrén (en la que dejó una inscripción que decía Scoperta da G. Belzoni 2 de marzo de 1818 ). También fue pionero en visitar El-Wahat el-Bahariya, un oasis en medio del desierto por el que habría pasado Alejandro Magno de camino a Siwa (de hecho, construyó allí un templo), y en investigar la Ruinas de Berenice Troglodytica, un puerto marítimo. Rojo construido por Ptolomeo II. Para entonces él y su esposa llevaban seis años en Egipto y veinte fuera de Inglaterra, por lo que decidieron regresar. Lo hicieron en el otoño de 1819; eso sí, llevándose consigo el sarcófago de Seti I.
Una vez en Londres y bien entrado el año 1820, Belzoni publicó un libro relatando su experiencia egipcia. Se tituló Narrativa de las operaciones y descubrimientos recientes dentro de las pirámides, templos, tumbas y excavaciones en Egipto y Nubia (Narrativa de las operaciones y descubrimientos recientes dentro de las pirámides, templos, tumbas y excavaciones de Egipto y Nubia). Ese trabajo incluyó una contribución de Sara, Sra. El insignificante relato de Belzoni sobre las mujeres de Egipto, Nubia y Siria (El pequeño cuento de la señora Belzoni sobre las mujeres de Egipto, Nubia y Siria), integrado en el decorado.
El libro fue un éxito de ventas y fue traducido a varios idiomas, sirviendo de introducción a una exposición pública del citado sarcófago y otras piezas en el Salón Egipcio. , una sala dedicada expresamente a este tipo de eventos que en el último cuarto del siglo XIX reconduciría su actividad hacia el espiritismo y los espectáculos de magia (allí actuó el ilusionista John Nevil Maskelyne, como vimos en otro artículo).
En 1822 la exposición cruzó el Canal de la Mancha para instalarse en París. Pero tres años de vida tranquila fueron demasiados para un espíritu tan inquieto como el de los Belzoni, y más teniendo en cuenta que tuvo varios enfrentamientos con Henry Salt y el Museo Británico, quienes reclamaron las piezas que había conservado, por lo que en 1823 Empaqué de nuevo y regresé a África. Esta vez el destino era la zona subsahariana porque querían visitar Tombuctú, una ciudad que ningún europeo había podido pisar hasta entonces (el primero sería Alexander Gordon Laing en 1826). No era la primera vez que intentaban algo así, ya que durante su estancia en Palestina, Sara había llegado a disfrazarse con ropa de hombre para poder entrar en un templo musulmán. Sin embargo, las cosas no salieron como se esperaba.
Si hoy el continente africano es demasiado vasto e impredecible, en aquella época lo era aún más y resulta que el sultán de Marruecos les negó el permiso para cruzar su territorio, por lo que se vieron obligados a dar un considerable rodeo por la costa del Golfo de Guinea con idea de remontar el río Níger. Su aventura acabó en el Reino de Benin, en un pueblo llamado Gwato que hoy pertenece a Nigeria.
Belzoni fue encarcelado y tuvo un final triste, enfermo de disentería (asesinado para robarle, según Sir Richard Burton). Sara pudo escapar y regresar a Inglaterra pero quedó sola y sin medios. Una exposición que organizó con los dibujos que su marido había hecho en Tebas fracasó totalmente y se vio obligada a vender la colección arqueológica que ella y Giovanni habían reunido. Aún así, sus amigos tuvieron que hacer campaña para que se le concediera una pensión en 1851. Murió en 1870.
