En el año 103 d.C. el emperador Trajano ordenó la construcción de un puente sobre el río Danubio que serviría para cruzar y abastecer a las tropas en la inminente Segunda Guerra Dacia contra Decébalo, para la que estaba preparando el mayor ejército desde tiempos de Augusto, algunos 150.000 hombres.
El encargado de proyectarlo y levantarlo fue el arquitecto Apolodoro de Damasco, a quien también se atribuye el Panteón, y que era el arquitecto favorito del emperador ya que suyos son también los baños, el foro, el mercado y la columna de Trajano.
Estaba situado cerca de la moderna ciudad rumana de Drobeta-Turnu Severin, al este de las Puertas de Hierro, el cañón natural del Danubio que corre paralelo a la frontera con Serbia. Su construcción finalizó en el año 105 d.C., constituyendo una de las obras de ingeniería más destacadas de la antigüedad.
Tenía 1.135 metros de largo por 14,55 metros de ancho y 18,60 metros de altura sobre el agua, en una zona donde hoy el río tiene 800 metros de ancho. Se extendía sobre 20 pilares de mampostería de ladrillo, mortero y cemento puzolánico unidos por arcos rebajados de madera de roble a intervalos de 50 metros.
Los ladrillos que forman los pilares, algunos de los cuales han sido encontrados, tienen un gran valor histórico, ya que los soldados que participaron en su construcción grabaron en ellos los nombres de sus unidades.
Por ello, se sabe que en la construcción del puente participaron las legiones IV Flavia Félix, VII Claudia, V Macedónica y XIII Gémina, así como cohortes de la I Cretum, II Hispanorum, III Britorum y I Antiochensium.
A ambos lados del puente dos castra separadas rosa (campamentos fortificados, singular castrum ), por lo que para cruzar el puente era necesario cruzar la castra , cuyos restos todavía son visibles hoy.
Sabemos cómo era el puente por fuentes clásicas, y especialmente por Dion Casio quien, en su Historia romana detalla sus características técnicas. Pero también porque su representación aparece en la columna de Trajano en Roma.
Aún hoy, tanto en la costa serbia como en la rumana, se pueden ver los restos de las arcadas abovedadas que daban acceso al puente.
Aunque el puente sólo funcionó durante unas pocas décadas, durante más de 1.000 años fue el puente de arco más largo del mundo. No se sabe exactamente cuándo, pero hay constancia de que el emperador Adriano ordenó derribar su estructura superior para evitar que los bárbaros pudieran atravesarla.
Algunos historiadores creen que fue sólo una medida temporal, y que el puente podría volver a utilizarse durante los reinados de Diocleciano y Constantino. El escritor bizantino Procopio escribió que en su época, el siglo VI d.C., el puente ya estaba en ruinas.
Los pilares quedaron sumergidos, reapareciendo en 1858 debido a la sequía que bajó el caudal del río a niveles nunca antes vistos. Dos de ellos fueron derribados en 1906 para facilitar la navegación. En 1932 quedaban 16 pilares, pero en 1982 sólo se pudieron encontrar 12, posiblemente los demás fueron arrastrados por la corriente.
