En el año 103 d.C., el emperador Trajano ordenó la construcción de un puente sobre el Danubio para facilitar el cruce y el suministro de sus tropas en la inminente Segunda Guerra Dacia contra Decebalus. Para ello estaba reuniendo el ejército más numeroso desde la época de Augusto, unos 150 000 hombres.
El proyecto y la ejecución quedaron a cargo del arquitecto Apolonodoro de Damasco, también atribuido la construcción del Panteón. Apolonodoro era el arquitecto favorito de Trajano; bajo su dirección se erigieron los baños, el foro, el mercado y la famosa columna de Trajano.
El puente se situó cerca de la actual ciudad rumana de Drobeta‑Turnu Severin, al este de la garganta de hierro (Iron Gates), el cañón natural del Danubio que corre paralelo a la frontera con Serbia. Su construcción finalizó en 105 d.C., convirtiéndose en una de las obras de ingeniería más destacadas de la Antigüedad.
Medía 1 135 m de longitud, 14,55 m de ancho y 18,60 m de altura sobre el agua, en un tramo donde hoy el río alcanza los 800 m. El puente se apoyaba en 20 pilares de ladrillo, mortero y cemento puzolánico, unidos por arcos segmentados de madera de roble cada 50 m.
Los ladrillos que forman los pilares, algunos ya recuperados, son valiosos testimonios históricos: los soldados que participaron en la obra grabaron en ellos los nombres de sus legiones.
De esas inscripciones se sabe que participaron la Legión IV Flavia Felix, la VII Claudia, la V Macedónica y la XIII Gemina, así como cohortes de la I Cretum, II Hispanorum, III Britorum e I Antiochenorum.
En ambos extremos del puente se alzaron dos castra (campamentos fortificados). Para cruzar el puente era necesario atravesar primero estos castra, cuyas ruinas aún son visibles.
Conocemos su aspecto gracias a fuentes clásicas, sobre todo a Dión Casio, quien describió sus características técnicas en su Historia Romana. Además, la representación del puente aparece en la columna de Trajano en Roma.
Hoy en día, tanto en la ribera serbia como en la rumana, se pueden observar los restos de los arcos abovedados que daban acceso al puente.
Aunque solo estuvo en funcionamiento durante unas pocas décadas, durante más de mil años fue el puente de arco más largo del mundo. No se conoce la fecha exacta, pero hay evidencia de que el emperador Adriano ordenó la demolición de su superestructura para impedir que los bárbaros lo cruzaran.
Algunos historiadores consideran que esa medida fue temporal y que el puente volvió a usarse bajo los reinados de Diocleciano y Constantino. El escritor bizantino Procopio señaló que, en el siglo VI d.C., la obra ya estaba en ruinas.
Los pilares quedaron sumergidos y reaparecieron en 1858 durante una sequía que redujo drásticamente el caudal del Danubio. Dos de ellos fueron derribados en 1906 para facilitar la navegación. En 1932 quedaban 16 pilares, pero en 1982 solo se pudieron localizar 12, pues los demás probablemente fueron arrastrados por la corriente.
