El 12 de septiembre de 1940, hace exactamente 81 años, cuatro amigos de entre 13 y 18 años exploraron un agujero en una colina de la Dordogne y descubrieron uno de los mayores tesoros de la humanidad: la famosa cueva de Lascaux.
Para conmemorar este aniversario, les invitamos a (re)leer el artículo publicado en Sciences et Avenir nº 838, dedicado al último facsímil del sitio prehistórico, Lascaux IV.
ACTUALIZACIÓN. El último de los cuatro descubridores, Simon Coencas, falleció el 2 de febrero de 2020 a los 93 años. Junto a Marcel Ravidat, Georges Agniel y Jacques Marsal, había hallado la cueva al explorar una grieta que domina el pueblo de Montignac. La cueva original está cerrada al público, pero en 2016 se inauguró una réplica perfecta, Lascaux IV, que recibe a visitantes de todo el mundo.
La colina que la alberga es un promontorio verde de apenas 215 m sobre el nivel del mar, que se extiende dos kilómetros a lo largo de la margen izquierda del río Vézère. Sus formaciones kársticas de piedra caliza, creadas hace millones de años, ocultan el tesoro prehistórico.
Se trata de una "Capilla Sixtina" de 17 000 años, donde los pobladores paleolíticos representaron auroques, íbices, bisontes, ciervos y caballos en más de 600 pinturas, 400 signos geométricos y 1 500 grabados. En diciembre de 2016 se abrió al público el tercer facsímil del sitio, con el objetivo de aliviar la presión sobre la cueva original, cerrada desde 1963, y sobre la primera réplica, Lascaux II, situada a solo 200 m.
Riesgos graves que casi dañan las pinturas de Lascaux
Los expertos descubrieron que las instalaciones necesarias para atender a los 270 000 visitantes anuales de Lascaux II estaban deteriorando la cueva, que es Patrimonio Mundial de la UNESCO. Fue urgente desviar el flujo de visitantes: Lascaux IV se construyó en los límites de Montignac para alejar coches, autobuses y turistas del sitio original, que ahora está "santificado".
En 2010 se creó el Comité Científico de la cueva de Lascaux, presidido por Yves Coppens, especialista en evolución humana. A principios de los años 2000 una proliferación fúngica y bacteriana amenazó con destruir las pinturas: el moho blanco Fusarium solani y la bacteria Pseudomonas fluorescens colonizaron la sala de entrada, y en 2006 aparecieron los ascomicetos negros Ochroconis lascauxensis. La situación recordó el cierre de 1963 provocado por algas verdes generadas por el CO₂ de los visitantes, y el periódico Time alertó sobre una posible inclusión de Lascaux en la lista de sitios en peligro de la UNESCO.
Un comité científico coordina los estudios
El shock provocó una transformación total. Yves Coppens, junto a la curadora Murielle Mauriac, dejó de considerar la cueva como un aislado; ahora se estudia la colina completa y su ecosistema, con arqueólogos, geólogos, microbiólogos, hidrogeólogos, pedólogos y climatólogos especializados en entornos subterráneos. «Tuvimos que salir de la cueva para entender lo que ocurría allí. Estudiar la colina, el suelo, el agua y la vegetación que la cubre», afirma Coppens.
Desde 2013, programas como el dirigido por el geomorfológo Laurent Bruxelles (INRAP) han investigado la geología del macizo kárstico. Los primeros resultados mostraron cómo el agua se filtra lateralmente, alimentando los micro‑organismos que atacan las paredes. También se constató que las obras realizadas desde el descubrimiento (por ejemplo, los túneles cavados por Roger Constant en los años 50) habían desestabilizado el entorno, creando cavidades que actúan como esponjas y desvían agua hacia la cueva.
Los estudios también revelaron que la extracción de cientos de toneladas de sedimento en los años 50 y la degradación del terreno por la agricultura habían reducido a 1,20 m el espesor del suelo que cubre la cueva, dejando solo una delgada capa de arcilla. El constante paso de cientos de autobuses frente a Lascaux II agravaba la vibración del subsuelo.
Para frenar estos flujos de agua se han tomado medidas drásticas: secado de los estanques vecinos, cierre al tráfico de la carretera Regourdou (a menos de 10 m de la cueva) y sustitución de maquinaria pesada por caballos para evitar surcos que canalicen el agua.
Un nuevo fenómeno sin peligro aparente
Paralelamente, otro programa investiga las "vermiculaciones", formaciones extrañas que aparecen en miles de puntos de la pared, compuestas de minerales y materia orgánica. Pierre‑Yves Jeannin, del Instituto Suizo de Espeleología y Karstología (ISSKA), explica que el fenómeno depende de factores fisicoquímicos y microbiológicos, aunque no representa un riesgo inmediato. Por ahora, los puntos negros han dejado de expandirse.
Dos guardias vigilan la cueva cada semana; son los únicos autorizados a entrar al santuario prehistórico.
Patrimonio
Lascaux IV, el nuevo facsímil de inmersión total, abrió sus puertas el 15 de diciembre de 2016 en un edificio semi‑subterráneo en Montignac. Con 575 m² de reproducciones exactas realizadas por el Atelier des facsimilés du Périgord (AFSP), el centro recrea la luz, la atmósfera y el olor de hace 20 000 años. Con una inversión de más de 57 millones de euros, financiada por la región de Nueva Aquitania, el Consejo General de la Dordogne y la UE, el complejo cubre 8 800 m² en total.
Lascaux IV incluye cuatro salas interactivas, visitas virtuales a cuevas inaccesibles como Cussac o Cosquer, y exposiciones que confrontan arte prehistórico con obras contemporáneas. Lascaux II permanecerá abierto, pero con un número mucho menor de visitas.
