Cartago, la ciudad fundada en el norte de África, en la actual Túnez, por emigrantes fenicios procedentes de Tiro a finales del siglo IX a.C., era un estado próspero enriquecido principalmente por el comercio y los recursos del Mediterráneo occidental.
La rivalidad con las polis de Magna Grecia y Sicilia pronto desembocó en una guerra abierta conocida como las Guerras Sicilianas. , que duró 335 años entre el 600 y el 265 a.C. y por ello se considera el conflicto más largo de la antigüedad.
Una vez finalizado, se apoderó del enfrentamiento con Roma, que se inició con la Primera Guerra Púnica en el 264 a.C. y, salvo breves periodos de paz, terminaría con la destrucción de la ciudad en el 146 a.C. a manos de Publio Cornelio Escipión Emiliano luego de un asedio de tres años. Arrasada y quemada hasta los cimientos, Cartago dejaría de existir hasta que Augusto la reconstruyó como colonia para veteranos un siglo después.
Pero ¿cómo pudo Cartago resistir un siglo y medio de conflicto con Roma? ¿Cómo logró la economía cartaginesa mantenerse a flote con la interrupción y el bloqueo del suministro de materias primas y metales mediterráneos, además de la imposición de reparaciones de guerra, por parte de Roma?
Un estudio publicado por investigadores tunecinos y la Universidad de Lyon sugiere que fue gracias al desarrollo de la minería. La retirada sostenible de Cartago hacia el interior durante este período de guerra proporcionó los recursos metálicos, cuya explotación por parte de los cartagineses fue suficiente para resistir a los romanos durante tanto tiempo. .
Los investigadores encontraron y analizaron evidencias de antiguas minas de plomo y plata en el delta del río Medjerda en el golfo de Útica, cerca de la ciudad del mismo nombre. Descubrieron que la primera fase de actividad minera registrada en los sedimentos ocurrió durante las Guerras de Sicilia , hacia el 480-307 a.C., y coincide con la primera acuñación de monedas púnicas en Cartago. A partir de esa fecha la economía cartaginesa estaría cada vez más monetizada.
Se midió la composición isotópica de plomo de un conjunto de ocho núcleos profundos tomados en el delta alrededor de la ciudad de Utica. Según los investigadores, los datos obtenidos aportan pruebas sólidas de la antigua minería de plomo y plata en Túnez, y establecen una cronología de su explotación que parece seguir los principales períodos de inestabilidad geopolítica:las Guerras de Sicilia y las Guerras Púnicas .
Durante el último conflicto, los datos sugieren además que Cartago todavía podía pagar reparaciones y financiar ejércitos a pesar de la pérdida de sus fuentes tradicionales de suministro de plata en el Mediterráneo.
