Un equipo internacional que incluye investigadores de la Universidad de Arizona y la Universidad de Johannesburgo ha encontrado el cráneo más antiguo conocido de Homo erectus , el primero de nuestros antepasados en ser casi humano en su anatomía y aspectos de su comportamiento.
Años de meticulosa excavación en el sitio rico en fósiles de Drimolen, ubicado en la Cuna de la Humanidad (un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO ubicado a solo 40 kilómetros al noroeste de Johannesburgo en Sudáfrica), han dado como resultado la recuperación de varios fósiles nuevos e importantes. El cráneo, atribuido al Homo erectus , ha sido datado en dos millones de años.
En un artículo publicado en Science , el equipo de casi 30 científicos de cinco países comparte detalles de este cráneo:el fósil más antiguo conocido de Homo erectus – y otros fósiles de Drimolen y discutir cómo estos nuevos hallazgos nos obligan a reescribir parte de la historia evolutiva de nuestra especie.
La datación de alta resolución de los depósitos fósiles de Drimolen demuestra que la edad del nuevo cráneo es anterior al Homo erectus especímenes de otros sitios dentro y fuera de África durante al menos 100.000 a 200.000 años, confirmando así el origen africano de la especie.
El cráneo, reconstruido a partir de más de 150 fragmentos separados, pertenece a un individuo que probablemente tenía entre tres y seis años, lo que brinda a los científicos una visión poco común del crecimiento y desarrollo infantil de estos primeros ancestros humanos.
Otros fósiles recuperados de Drimolen pertenecen a una especie diferente (de hecho, a un género completamente diferente de humanos antiguos):el ancestro humano más fornido y corpulento, Paranthropus robustus. , de los cuales se sabe que también se encuentran en varias cuevas cercanas que conservan fósiles de la misma edad geológica. Una tercera especie distintiva, Australopithecus sediba , se conoce por depósitos de dos millones de años de antigüedad de una antigua cueva cerca de Drimolen.
A diferencia de la situación actual, donde somos la única especie humana, hace dos millones de años nuestro antepasado directo no estaba solo dijo Andy Herries, director del proyecto e investigador principal de la Universidad La Trobe en Australia.
Gary Schwartz, paleoantropólogo e investigador asociado del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad de Arizona, participó en las excavaciones y recuperación del nuevo cráneo y, como experto en la evolución del crecimiento y desarrollo, continúa su trabajo con el equipo de investigación. para analizar los numerosos ejemplares infantiles y juveniles encontrados en el yacimiento.
Lo realmente emocionante es el descubrimiento de que durante este mismo estrecho período de tiempo, hace apenas unos dos millones de años, había tres tipos muy diferentes de ancestros humanos antiguos deambulando por el mismo pequeño paisaje Dijo Schwartz. Aún no sabemos si interactuaron directamente, pero su presencia plantea la posibilidad de que estos antiguos humanos desarrollaran estrategias para dividir el paisaje y sus recursos de alguna manera que les permitiera vivir tan juntos .
La capacidad de datar los depósitos de la cueva Drimolen con un grado de precisión tan alto, utilizando una variedad de técnicas de datación diferentes, permitió al equipo abordar cuestiones importantes y más amplias sobre la evolución humana en esta región de África.
El coautor del artículo, Justin Adams, de la Universidad de Monash, Australia, que se especializa en la reconstrucción de paleohábitats a partir de animales conservados en lechos de fósiles, dijo que el descubrimiento ahora nos permite abordar el papel que desempeñan los cambios en el hábitat, los recursos y las adaptaciones biológicas únicas del Homo erectus , puede haber jugado en la eventual extinción de Australopithecus sediba en Sudáfrica.
El descubrimiento del primer Homo erectus marca un hito en el patrimonio fósil de Sudáfrica dijo Stephanie Baker, codirectora del proyecto y estudiante de doctorado en la Universidad de Johannesburgo.
El trabajo de campo continuará en Drimolen, ampliando las excavaciones para incluir componentes aún más antiguos de la cueva y proporcionar conocimientos más profundos sobre las fuerzas que dan forma a la evolución humana en esta parte del continente africano.
