El lugar exacto donde hoy se encuentra el sitio arqueológico de la antigua Olimpia fue redescubierto en 1766 por el anticuario inglés Richard Chandler. Fue enterrado bajo 8 metros de depósitos aluviales que durante mucho tiempo se pensó que habían sido depositados por inundaciones de ríos.
Pero las investigaciones modernas han demostrado que, de hecho, el santuario donde se celebraron los juegos atléticos más famosos de la antigüedad, los Juegos Olímpicos, había quedado enterrado como resultado de repetidos tsunamis.
Chandler se dirigió a la Elis guiado por las descripciones de Pausanias, y allí localizó el templo de Zeus descubriendo partes de la cella y un capitel dórico.
No sería hasta 1829 cuando se iniciarían las primeras excavaciones sistemáticas. El 10 de mayo de ese año, los arqueólogos franceses Léon-Jean-Joseph Dubois y Abel Blouet emprendieron trabajos en lo que entonces era un terreno desolado y sin rastro de edificaciones.
En 1875 el Instituto Arqueológico Alemán se haría cargo de las excavaciones y, poco a poco, irían saliendo a la luz las principales estructuras y recintos. Uno de los arqueólogos alemanes que se unió al equipo en 1936 fue Emil Kunze.
Después de la Segunda Guerra Mundial volvió, ya como director del Instituto, para hacerse cargo de los trabajos a los que se unió Alfred Mallwitz en 1952. Juntos excavaron el Leonideo y el muro norte del estadio. En la sección sureste del santuario, encontraron 140 fosos llenos de escombros que contenían muchos objetos de bronce, cerámica y terracota.
Entre 1954 y 1958 emprendieron la excavación de una iglesia bizantina que se había construido en medio del santuario. Allí encontraron restos de marfil, piedras semipreciosas, adornos de vidrio y numerosas herramientas de escultor. La emoción se apoderó de los arqueólogos, que ya sospechaban que éste podría ser el lugar donde el gran escultor Fidias había creado la famosa estatua criso-elefante de Zeus. La confirmación del sensacional descubrimiento llegó con el hallazgo de una pequeña vasija de cerámica con una inscripción que decía:Pertenezco a Fidias .
Pero no sería la única ni la última sorpresa que se iban a llevar. En 1961, durante las últimas excavaciones del estadio, se encontraron cientos de armas y piezas de armadura en la tierra que cubría los terraplenes. Procedían de los trofeos erigidos allí por la polis griega, compuestos por el botín obtenido en las batallas, y dedicados a Zeus.
Entre todos los objetos había un casco, un casco corintio, al que le faltaba la parte superior y poco se diferenciaba del resto de cascos encontrados en el yacimiento. Excepto por un detalle. Lleva una dedicatoria que dice:ΜΙΛΤΙΑΔΕΣ ΑΝΕ(Θ)ΕΚΕΝ (Τ)ΩΙ ΔΙ (dedicada por Milcíades al dios Zeus ).
Al principio hubo cierta polémica sobre cuál de los dos célebres Milcíades podía ser el que había dedicado el yelmo en el santuario. Sin embargo, hoy el consenso de los estudiosos es que se trata del político, general y arconte ateniense nacido en el año 550 y fallecido en el 488 a.C. Nada menos que los estrategos que lideraron el ejército ateniense en la batalla de Maratón.
El hecho de que la dedicatoria sea ciertamente inusual, omitiendo tanto la afiliación del dedicante como el nombre del enemigo, sólo puede significar que la batalla en cuestión fue tan famosa que el nombre del comandante ateniense victorioso fue suficiente, porque el resto era evidente. . Al menos eso es lo que piensa A.J.Graham. Este sería entonces el casco que usó Milcíades durante la batalla del 12 de agosto del 490 a.C.
Como se sabe, ese día 10.000 atenienses y 1.000 plateos derrotaron a un contingente persa de unos 25.000 hombres, liderados por diez estrategas de los cuales el principal y más experimentado era Milcíades el joven. . . Sería él quien, al quinto día después del desembarco persa, se propuso entablar batalla.
Y sería Milcíades quien de hecho llevaría el peso de las decisiones a partir de entonces, porque, como continúa Heródoto, el resto de estrategas le dieron el turno del mando (pritany ).
El resultado de la batalla fue una victoria griega que se volvería épica, gracias en parte a la historia, siglos después, del propio Heródoto.
Según Heródoto, sólo 192 atenienses y 11 plateos murieron ese día, de un total de 6.400 persas (las estimaciones modernas son algo más altas, aunque siguen siendo estimaciones).
El casco dedicado por Milcíades en Olimpia está hecho de bronce y, cuando se usaba, estaba coronado con una gran cresta que estaba unida a pequeños ganchos de metal en la coronilla y la nuca, que no han sobrevivido. En el lateral del casco se puede ver un pequeño orificio para remaches, justo debajo del nivel de las orejas, donde probablemente se colocó la correa de la barbilla para evitar que se cayera. En su interior debía tener un forro de fieltro para amortiguar el contacto con la cabeza.
Roto y dañado como está, este casco de 2.500 años de antigüedad es el más valioso de todos los que ahora se pueden ver como parte de la exposición permanente en el Museo Arqueológico de Olimpia.
