Hace miles de años, el Sahara era sorprendentemente verde, con una rica vegetación, árboles y lagos que cubrían casi todo lo que hoy es un desierto arenoso. Existían vastas praderas abiertas, bosques, ríos, lagos y humedales, que permitían la supervivencia de una gran variedad de especies animales. Antílopes, gacelas, jirafas, elefantes, ñus, hienas, cebras y otros animales deambulaban por la sabana, mientras los cocodrilos merodeaban por las orillas de los ríos y los hipopótamos se revolcaban en el barro.
La evidencia de este pasado verde del Sahara queda registrada en las rocas, en forma de fósiles y petroglifos y pinturas rupestres realizadas por los humanos que vivieron en esa época.
Uno de los lugares más conocidos por estos petroglifos es la Cueva de los Nadadores, en las remotas montañas de Gilf Kebir, en el suroeste de Egipto, cerca de la frontera con Libia.
La Cueva de los Nadadores fue descubierta por el explorador húngaro László Almásy en octubre de 1933. La cueva contiene pequeñas representaciones artísticas de lo que parecen ser personas nadando. Se estima que las pinturas fueron creadas durante el Neolítico, hace unos 8.000 años.
László Almásy, en su libro El Sahara Desconocido, postula que las escenas de natación son representaciones reales de la vida en el momento en que fueron pintadas, sugiriendo que hubo un cambio climático de templado a desértico. En aquel momento se trataba de una teoría radicalmente nueva que sonaba tan dudosa que su editor se sintió obligado a añadir varias notas a pie de página al libro para dejar claro que no compartían esa opinión. 
La teoría de László Almásy era sensacional, pero no del todo nueva. Muchos historiadores antiguos, como Heródoto y Estrabón, mencionan la existencia de un Sahara húmedo y con vegetación, pero los científicos no tomaron en serio estas afirmaciones debido a su naturaleza anecdótica.
Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XX, comenzaron a surgir crecientes pruebas que demostraban que el norte de África subtropical era mucho más húmedo a principios y mediados del Holoceno de lo que es hoy. En este período, ahora conocido como Período Húmedo Africano, había frondosos bosques verdes en las proximidades de lagos y ríos, y arbustos más pequeños en otros lugares. Los lagos perennes eran abundantes y su nivel era mucho mayor.
Hace entre 6.000 y 5.000 años, el clima empezó a cambiar y la vegetación disminuyó. El Sahara se volvió árido y fue ganado por la arena que llegaba de los lagos secos. La desecación del Sahara obligó al ser humano a trasladarse al Nilo, donde la sociedad del Antiguo Egipto, con faraones y pirámides, acabó siendo forjada por estos refugiados climáticos.
László Almásy es uno de los pocos exploradores que se aventuró en el desierto de Libia a finales de los años 1920 y principios de los 1930. En 1932 Almásy se embarcó en una expedición para encontrar el legendario Zerzura, el Oasis de los Pájaros. , junto con otros tres exploradores británicos. Los hombres tomaron un avión con ellos y, observando el desierto desde el aire, descubrieron tres valles escondidos con vegetación al norte de Gilf Kebir. Sin embargo, todos los intentos de llegar a la desembocadura del valle fracasaron.
En 1933, Almásy se embarcó en otra expedición, esta vez con el destacado etnógrafo alemán Leo Frobenius, y logró adentrarse en los esquivos valles. Descubrió muchos sitios de arte rupestre prehistórico, incluida la Cueva del Nadador en Wadi Sora. . Un relato ficticio de sus viajes fue representado en la película El paciente inglés. , donde Ralph Fiennes interpretó a László Almásy.
Este artículo fue publicado en Amusing Planet. Traducido del inglés con permiso.
Fuentes
Teoría y modelización del Período Húmedo Africano y el Sahara Verde / La Cueva de los Nadadores (Fundación Bradshaw) / Wikipedia
