Según un estudio de la Universidad de Oxford, las infecciones intestinales causadas por helmintos (gusanos parasitarios) eran habituales en la Europa medieval. El análisis de restos óseos de diferentes regiones del continente permitió a los investigadores estimar la frecuencia de estas enfermedades.
Los helmintos, que incluyen tenias y nematodos, pueden provocar desde síntomas leves hasta desnutrición crónica y deterioro físico, sobre todo en niños. Se transmiten mediante huevos presentes en heces humanas que contaminan el suelo y el agua. Hoy se estima que 1.500 millones de personas están infectadas, aunque las enfermedades relacionadas con helmintos siguen siendo una de las más desatendidas a nivel mundial, según la OMS.
589 muestras de siete sitios europeos
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores examinaron cementerios de siete localidades europeas, analizando 589 muestras datadas entre el 680 y el 1700 d.C. Las muestras provenían de esqueletos de todas las edades y tamaños, lo que permitió evaluar la distribución de las infecciones en distintos grupos poblacionales.
Se detectaron dos nematodos de suelo —Ascaris spp. y Trichuris trichiura— en todos los sitios, y dos cestodos transmitidos por alimentos —Diphyllobothrium latum y Taenia spp.— en cuatro de los siete lugares estudiados.
Tasas de infección similares a las de poblaciones modernas
Los análisis indicaron que el 8,5 % de la población medieval estaba infectada por T. trichiura y el 25,1 % por Ascaris, porcentajes comparables a los observados en regiones endémicas actuales. No se encontraron diferencias significativas por sexo o tamaño de la población, aunque la prevalencia era mayor entre los niños.
«La prevalencia de infecciones por helmintos transmitidos por el suelo en la Edad Media refleja la de los países endémicos actuales; entender los factores que provocaron su disminución en Europa puede orientar las campañas de intervención modernas», afirman los autores. «Los parásitos de comunidades pasadas revelan mucho sobre las condiciones de vida, la higiene, el saneamiento e incluso las prácticas culinarias», concluyen.
