En el artículo que dedicábamos a los famosos bronces de Riace decíamos que este descubrimiento, realizado en 1972, era importante porque muy pocas esculturas de bronce de la Antigua Grecia habían sobrevivido hasta nuestros días. La razón es que la mayoría de ellos fueron vueltos a fundir en épocas posteriores para utilizar el bronce en la fabricación de otros objetos.
Entre las pocas estatuas de bronce de la Antigua Grecia que podemos ver hoy en día se encuentran los bronces del propio Riace, el Auriga de Delfos, el croata Apoxyomeno o el dios del cabo Artemisio (que representa a Zeus o Poseidón).
Pero también otra escultura encontrada en el mismo naufragio que este último y, aunque menos conocida, no por ello menos espectacular. Es el Jinete de Artemisio.
En 1926, se encontraron en el mar, frente al cabo Artemisio, en la isla de Eubea, los restos de un barco romano de mediados del siglo II a.C. que transportaba obras griegas. Poco a poco se fueron recuperando del mismo piezas de bronce y partes de esculturas, bajo la dirección del arqueólogo Georgios Economos, hasta que la exploración del barco se interrumpió definitivamente en 1928 debido a la muerte de uno de los buzos.
Pero ese mismo año, 1928, dos de las piezas recuperadas eran la parte delantera de un caballo de bronce de gran escala y un jinete casi completo. Años más tarde, en 1937, un pescador capturó con sus redes los cuartos traseros del caballo, cuya restauración no se completó hasta 1972, uniéndolo al jinete y exponiéndolos juntos por primera vez en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas.
La escultura tiene una escala muy cercana al tamaño natural, con una longitud de 2,9 metros y una altura de 2,1 metros. Muestra al caballo corriendo al galope y al pequeño jinete sentado sobre él y mirando por encima del hombro.
Las marcas de desgaste en la cabeza del caballo y un alfiler debajo de la barbilla apoyan la idea de que llevaba una brida elaborada, ahora perdida junto con las riendas. El escultor, cuyo nombre desconocemos, logró plasmar con maestría la emoción y vitalidad de una carrera de caballos en plena acción.
Los investigadores fecharon el conjunto en la segunda mitad del siglo II a.C. (alrededor de 140 a.C.), y su importancia radica en varios aspectos:en primer lugar, es uno de los pocos bronces originales de gran escala que datan con seguridad del período helenístico; además, el grupo escultórico es inusual y prácticamente único al combinar una figura atlética y un animal; y finalmente, sería la única escultura griega en bronce de un caballo que ha llegado hasta nuestros días (y posiblemente junto con los caballos de San Marcos, que son romanos, los únicos de toda la Antigüedad).
Según Sean Hemingway, la piel del jinete originalmente tenía una pátina negra y su fisonomía es la de un etíope, pero su peinado es griego, lo que implica que es de ascendencia mixta. Lo más probable es que sea un ciclista profesional o capacitado . Contrasta su pequeño tamaño, apenas 84 centímetros de altura, respecto al caballo, lo que hace pensar que puede representar un niño de unos 10 años. Además, la función original del grupo escultórico habría sido la advocación, instalada en un santuario para honrar una o más victorias en las carreras de caballos .
No se sabe de dónde procede la escultura, pero Sean Hemingway y otros expertos creen que muy probablemente formó parte del botín obtenido por el general romano Lucius Mummius en la destrucción de Corinto en el año 146 a.C., quien se la habría entregado al rey Atalo. II. , que la enviaba a su capital Pérgamo cuando el barco naufragó en el canal Trikiri al norte de Eubea.
Considerado hoy como uno de los grupos escultóricos más impresionantes y conmovedores de la Antigüedad griega, se exhibe permanentemente en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas.
