En el norte de Australia, arqueólogos están aprovechando los nidos fosilizados de avispas para determinar la edad de pinturas rupestres que pueden tener varios miles de años.
El reto de datar el arte rupestre
En la región de Kimberley, los refugios rocosos están cubiertos por una abundante y variada colección de pinturas que representan animales, símbolos y figuras con rasgos humanos. Conocer la fecha exacta de estas obras —es decir, el momento en que fueron plasmadas en la roca— constituye uno de los mayores desafíos para los especialistas en arte prehistórico.
Los pigmentos utilizados, mayoritariamente óxido de hierro (ócre), son minerales y no contienen materia orgánica, lo que impide aplicar directamente la datación por carbono‑14, la técnica más habitual para obtener edades absolutas.
Los nidos de avispas como pista cronológica
Durante los últimos tres años, la Dra. June Ross, de la University of New England (Australia), ha trabajado con un dispositivo desarrollado por Maxime Aubert de la Griffith University (Brisbane) que permite superar este obstáculo. En un artículo publicado en PLoS ONE, la investigadora explica cómo logró obtener fechas antiguas gracias al análisis de los nidos de avispas.
Las avispas albañiles (Sceliphron laetum) construyen pequeñas celdas con pellets de barro compuestos de granos de arena mezclados con sus secreciones. Estas estructuras se depositan en las paredes de los refugios, a veces directamente sobre las pinturas. Una vez secados, los nidos se fosilizan y pueden permanecer en la roca durante milenios.
¿Cómo se datan?
El método empleado es la luminiscencia estimulada ópticamente (OSL). Consiste en medir el tiempo transcurrido desde que los granos de arena fueron expuestos a la luz solar y quedaron atrapados en el barro del nido. Al aplicar OSL a los granos extraídos de los nidos, los investigadores pueden estimar la edad mínima de la capa de pintura situada debajo.
Resultados destacados
Gracias a esta técnica, el equipo australiano pudo fechar una figura de "ñame" en la pared con aproximadamente 16,000 años de antigüedad.
Este hallazgo refuerza la evidencia de que el arte rupestre australiano es mucho más antiguo que el de Europa, cuyas cuevas más famosas (Chauvet, Lascaux, Altamira) datan de entre 15,000 y 37,000 años. Además, sitúa a Australia como el único continente donde estas pinturas continúan siendo un “libro de historia” vivo para sus pueblos originarios, conectando directamente con sus mitos del tiempo del sueño.
Con estos avances, la datación de los nidos de avispas se perfila como una herramienta clave para comprender la profunda y diversa herencia artística de Australia.
