Un equipo internacional, con la participación de la Universidad de Berna, ha descubierto cómo los habitantes del asentamiento más antiguo del mundo enterraban a sus muertos en Çatalhöyük (actual Turquía). Los huesos, parcialmente pintados, fueron desenterrados y reenterrados varias veces, ofreciendo una nueva visión de los rituales funerarios de esta sociedad de hace 9 000 años.
Çatalhöyük, situada en la Anatolia central (Turquía), es uno de los yacimientos arqueológicos más relevantes del Próximo Oriente, con una ocupación que se remonta a hace 9 000 años. Este poblado neolítico, considerado el asentamiento más antiguo del planeta, abarca unos 13 ha y está formado por viviendas de adobe muy agrupadas.
Las casas de Çatalhöyük conservan evidencias arqueológicas de actividades rituales, como enterramientos dentro de las viviendas y esqueletos con restos de tintes, además de pinturas murales.
La relación entre el uso de tintes y las prácticas simbólicas está documentada en numerosas sociedades, tanto antiguas como contemporáneas. En el Próximo Oriente, el empleo de pigmentos en contextos arquitectónicos y funerarios se vuelve particularmente frecuente a partir de la segunda mitad del IX y del VIII milenio a.C. Los yacimientos neolíticos de la región aportan abundantes pruebas de actividades simbólicas complejas y, a menudo, misteriosas.
Entre estas prácticas destacan los tratamientos funerarios secundarios, la recuperación y circulación de partes del esqueleto —como cráneos— y el uso de pigmentos tanto en espacios arquitectónicos como en contextos funerarios.
Un estudio publicado recientemente en la revista Scientific Reports por un equipo internacional ofrece el primer análisis del empleo de pigmentos en los contextos funerarios y arquitectónicos de este sitio neolítico clave.
Según el autor principal del estudio, Marco Milella (Departamento de Antropología Física, Instituto de Medicina Forense, Universidad de Berna): «Estos resultados ofrecen una visión fascinante de la relación entre el uso de tintes, los rituales funerarios y los espacios habitados, revelando aspectos sorprendentes de la vida en esta sociedad».
Un viaje en el tiempo a un mundo de colores, casas y muertos
Marco Milella formó parte del equipo antropológico que excavó y analizó los restos humanos de Çatalhöyük. Su labor consiste en hacer «hablar» esqueletos antiguos y modernos: determinar edad y sexo, investigar lesiones o tratamientos especiales del cadáver y resolver los enigmas óseos que aparecen en el Departamento de Antropología Física.
El estudio reveló que el ocre rojo era el pigmento predominante en Çatalhöyük, presente en adultos de ambos sexos y en niños. Por su parte, la cinabrio y los tonos azul‑verde se asociaron principalmente con hombres y mujeres, respectivamente.
Curiosamente, la cantidad de enterramientos en una vivienda parece correlacionarse con el número de capas posteriores de pintura arquitectónica, lo que sugiere una relación directa entre la deposición funeraria y la aplicación de tintes en el espacio doméstico.
«Esto significa que, cuando enterraban a alguien, también pintaban las paredes de la casa», explica Milella. Además, en Çatalhöyük algunos individuos permanecieron vinculados a la comunidad: sus restos óseos fueron recuperados, reutilizados y, tras un tiempo, reenterrados. Esta segunda fase de enterramiento también estuvo acompañada de pinturas murales.
Misterios neolíticos
Solo una selección de individuos fue sepultada con pinturas, y únicamente una fracción de los fallecidos mantuvo sus huesos en circulación dentro de la comunidad.
Según Marco Milella, los criterios que determinaron la selección de estos individuos están todavía fuera de nuestro alcance, lo que hace que el hallazgo resulte aún más intrigante. El estudio indica que la elección no estuvo vinculada a la edad ni al género.
Lo que sí es evidente es que la expresión visual, la práctica ritual y las asociaciones simbólicas formaban parte de unas costumbres socioculturales compartidas a largo plazo en esta sociedad neolítica.
