La actual ciudad de Velikiy Novgorod, situada a unos 190 kilómetros al sureste de San Petersburgo, fue durante la Edad Media capital del principado y posteriormente de la república de Novgorod, y es considerada el origen de la actual Rusia. Entre el 13 y el 14 de julio de 1956, los arqueólogos encontraron en Novgorod un tesoro único:17 trozos de corteza de abedul grabados con escrituras y dibujos.
Desde julio de 1951, cuando se realizó el primer descubrimiento, se han encontrado numerosas piezas similares, que hoy se cuentan por miles. Se llaman berestia que precisamente significa abedul y contienen algunas de las primeras evidencias del idioma ruso antiguo.
Todo el entorno de Novgorod está formado por bosques de abedules, y por eso su corteza se utilizó durante la Edad Media como soporte para la escritura, ante la escasez de otros materiales. Posteriormente, el suelo arcilloso protegió las cortezas de la humedad, contribuyendo a su conservación hasta nuestros días.
Pero las 17 piezas encontradas en 1956 fueron especiales. Doce de ellos tenían ilustraciones y otros cinco sólo texto. Claramente los dibujos fueron obra de un niño. Uno representa a un caballero a caballo y con lanza, otro un animal fantástico de gran cuello, orejas puntiagudas y cola rizada (acompañado del texto Soy una fiera ). Otros parecen ser autorretratos del autor o de sus amigos, niños jugando alrededor de un árbol, e incluso uno parece haber dibujado a sus padres.
Todos los textos corresponden a sílabas y letras repetidas del alfabeto, así como a frases tomadas principalmente del libro bíblico de los Salmos. El nombre del autor aparece en dos de las piezas. En uno de ellos se lee Un saludo de Onfim a Danilo , y en otro simplemente On(f) .
Los investigadores concluyeron que se trataba de dibujos y trabajos escolares de un niño de entre 6 y 7 años llamado Onfim, que había vivido en Novgorod en el siglo XIII.
En ellos, Onfim practicaba la escritura del abecedario y repetía las frases dictadas por su profesor, entreteniéndose al mismo tiempo con fantásticos dibujos sobre las cosas que veía o imaginaba.
Curiosamente, en los dibujos de Onfim el número de dedos de los personajes retratados varía entre 3 y 8, lo que podría ser un indicio de que todavía tenía dificultades con las matemáticas, o aún no había aprendido a contar. En cualquier caso, estos son algunos de los dibujos infantiles más antiguos que se conocen.
La datación de las piezas de abedul de Onfim las sitúa entre 1234 y 1268, y todas menos una se encontraron juntas, lo que indica que las perdió o se deshizo de ellas al mismo tiempo.
Según los expertos, se trataba de ejercicios indicados para aprender a leer y escribir. Así, en una de las piezas Onfim escribe la fórmula tradicional para comenzar una carta, mientras que en otra contiene una fórmula de oración que podría servir como firma:Señor, ayuda a tu siervo Onfim .
Tanto los escritos de Onfim como los otros encontrados en Novgorod son una muestra del grado de alfabetización de la población de la zona en la época medieval.
El mayor interés radica en que no se trata de escritos religiosos o políticos, sino mensajes personales, pagarés, cartas de amor, listas de la compra, etc.
En el lugar donde se encontró la primera corteza de abedul de Onfim, el 23 de agosto de 2019 se erigió un monumento de bronce, creado por el escultor Sergei Gaev, que representa al niño en el momento de escribir este artículo.
