Contexto histórico y geográfico
Ubicada en la encrucijada entre Oriente y Occidente, la Región Autónoma Uigur de Xinjiang ha sido durante siglos un punto clave de la Ruta de la Seda, facilitando intercambios de personas, culturas, agricultura y lenguas entre Europa y Asia.
Descubrimientos arqueológicos
Desde finales de los años 90 se han encontrado cientos de restos humanos momificados de forma natural, datados entre 2000 a.C. y 200 d.C., en la cuenca del Tarim. Su aspecto físico «occidental», la ropa tejida y fieltro de lana, y una economía agro‑pastoral basada en ganado (bueyes, ovejas y cabras), cereales (trigo, cebada, mijo) y hasta queso kéfir, han llamado la atención internacional.
Enterradas en ataúdes con forma de barco en un desierto árido, estas momias han desconcertado a los científicos y han dado lugar a múltiples teorías sobre su origen.
Hipótesis tradicionales
Algunos investigadores relacionaron su apariencia con los pastores migratorios Yamna, una sociedad del Bronce muy móvil de las estepas del Mar Negro (sur de Rusia). Otros las vincularon a las culturas oasis del complejo arqueológico de Bactria‑Margiana (BMAC), con fuertes lazos genéticos a los primeros agricultores de la meseta iraní.
Estudio genómico de referencia
Un equipo internacional (Universidad de Jilin, Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, Universidad Nacional de Seúl y Harvard) analizó genomas de trece momias tempranas del Tarim (2100‑1700 a.C.) y de cinco individuos del cercano cuenca de Dzungaria (3000‑2800 a.C.). Es el primer estudio a nivel de genoma completo de poblaciones prehistóricas de Xinjiang y abarca los restos humanos más antiguos descubiertos hasta la fecha.
Resultados sorprendentes
Los investigadores descubrieron que las momias del Tarim no eran recién llegadas, sino descendientes directos de una población del Pleistoceno muy extendida que desapareció al final de la última glaciación. Esa población, conocida como los antiguos norteeurásicos (ANE), apenas persiste hoy en día, principalmente en los pueblos indígenas de Siberia y América, con aproximadamente un 40 % de su aporte genético.
A diferencia de las poblaciones actuales, los Tarim no presentan evidencia de admixtura con grupos del Holoceno; forman un aislado genético desconocido que probablemente sufrió una fuerte y prolongada reducción de la diversidad genética antes de asentarse en la cuenca.
"Los arqueogenetistas han buscado durante mucho tiempo poblaciones del Holoceno con rasgos ANE para comprender mejor la historia genética de Eurasia interior. La encontramos en el lugar más inesperado", comenta Choongwon Jeong, autor principal del estudio y profesor de Ciencias Biológicas en la Universidad Nacional de Seúl.
Comparación con la cuenca de Dzungaria
En contraste, los primeros habitantes de Dzungaria mostraron mezclas entre poblaciones locales y pastores de la estepa occidental, específicamente los afanasievo, que comparten vínculos genéticos con los Yamna del Tarim. El análisis de los Dzungarios del Bronce temprano también aclaró el origen de grupos pastoriles como los chemurcheks, que más tarde se expandieron al Altái y Mongolia, combinando ancestros locales con los agro‑pastoriles del BMAC.
"Estos hallazgos aportan al entendimiento de la dispersión hacia el este de los ancestros Yamna y de los contextos de admixtura cuando encontraron poblaciones de Asia interior", señala Chao Ning, coautor y profesor en la Escuela de Arqueología y Museología de la Universidad de Pekín.
Cultura y tecnología
Aunque genéticamente aisladas, las poblaciones del Tarim no lo estaban culturalmente. El análisis proteómico del cálculo dental confirmó la práctica de ganadería de bovinos, ovinos y caprinos, y una dieta basada en trigo occidental, productos lácteos, mijo del este asiático y plantas medicinales como la efedra de Asia Central.
"A pesar de su aislamiento genético, los pueblos del Bronce del Tarim eran extraordinariamente cosmopolitas, combinando cereales de Asia Occidental, lácteos, mijo de Asia Oriental y hierbas medicinales de Asia Central", explica Christina Warinner, autora principal y profesora de Antropología en Harvard.
"Reconstruir el origen de las momias del Tarim ha transformado nuestra visión de la región. Continuaremos estudiando genomas humanos antiguos de otras épocas para profundizar en la historia de las migraciones en las estepas euroasiáticas", concluye Yinquiu Cui, autor principal y profesor en la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Jilin.
