Los geocientíficos y arqueólogos han analizado cientos de momias de aves halladas en proporciones astronómicas en los necropolis del periodo tardío egipcio. El objetivo: determinar si estos animales fueron criados intensivamente, como los gatos, o si fueron capturados en su hábitat natural.
La enorme cantidad de ibises y rapaces encontrados en los cementerios del Valle del Nilo —se estima que son decenas de millones de pequeñas momias— ha generado durante mucho tiempo la duda sobre su origen. Ofrecidos como ofrendas a dioses como Horus, Ra o Thoth, su número sugiere un papel económico fundamental en el Egipto tardío, desde el siglo VII a.C. hasta el siglo III d.C.
Hipótesis
Se han planteado dos posibilidades: que las aves fueran criadas específicamente para usos votivos, o que fueran cazadas masivamente en la naturaleza. Determinar cuál es correcta aporta información clave sobre la organización social y económica del antiguo Egipto antes de su declive bajo dominio romano.
Estudio isotópico
Un equipo conjunto del CNRS, la Universidad Claude Bernard Lyon 1 y el C2RMF analizó fragmentos de plumas, huesos y tiras de embalsamado de 20 momias (ibises y rapaces) conservadas en el Musée des Confluences de Lyon. Los resultados, publicados el 22 de septiembre de 2020 en Scientific Reports, indican que estas aves eran silvestres.
Romain Amiot, geocientífico del Laboratorio de Geología de Lyon, y la doctoranda en antropología Marie Linglin partieron de un principio sencillo: si las aves hubieran sido criadas, su dieta habría reflejado alimentos producidos por humanos y el agua tendría la firma isotópica del Valle del Nilo, con una variabilidad menor que la de sus cuidadores.
Los microfragmentos de ibises sagrados y de un águila rapaz fueron enviados al Centro de Investigación y Estudios de Momias (CIRM) en París, donde se midieron isótopos de oxígeno, carbono, nitrógeno, azufre y estroncio. Los valores mostraron una variabilidad isotópica mucho mayor que la de los egipcios y la presencia de firmas “exóticas”, evidenciando que las aves se desplazaban libremente por la cuenca del Nilo y sus fuentes estacionales.
“Estas aves se movían libremente por esta vasta zona y subían a las fuentes del Nilo según la temporada”, explicó Amiot a Sciences et Avenir. “En conclusión, fueron cazadas”.
Presión ecológica
Un estudio paleogenético de 2019 liderado por Sally Wasef reveló una diversidad genética típica de poblaciones silvestres en los ibises momificados, reforzando los hallazgos isotópicos. Relieves y papiros, aunque escasos, también documentan la caza masiva, probablemente mediante grandes redes, como muestra una pared en la tumba de Nakht en la necrópolis tebana.
Esta caza intensiva, sostenida durante varios siglos, ejerció una enorme presión ecológica sobre las poblaciones de aves silvestres, mucho antes de los declives observados en la avifauna contemporánea. Curiosamente, no fue hasta mediados del siglo XIX que el ibis silvestre comenzó a experimentar una disminución significativa de su número, lo que plantea preguntas sobre su capacidad de adaptación frente a amenazas históricas.
