Hace 130.000-70.000 años la región egipcia conocida como Nabta Playa , hoy desierto, era una sabana con abundante vegetación y fauna salvaje. Búfalos, jirafas, antílopes y gacelas poblaron esta cuenca endorreica con precipitaciones que alcanzaron los 500 mm. anuales, y que llegó a tener un gran lago. Los descubrimientos arqueológicos indican que la presencia humana se remonta al menos al décimo milenio antes de Cristo. Allí, entre los muchos sitios dispersos por la zona, hay un pequeño cromlech, construido unos mil años antes que Stonehenge.
Nabta Playa está situada en el desierto de Nubia, a unos 800 kilómetros al sur de El Cairo y 100 kilómetros al oeste de Abu Simbel. El descubridor de su valor arqueológico fue Fred Wendorf (fallecido en 2015), quien junto al lingüista Christopher Ehret concluyó que los habitantes de esta zona debieron ser pastores. Hay evidencia de que se consumía y almacenaba sorgo silvestre, y se han encontrado ejemplos de cerámica adornada con intrincadas formas geométricas. Los análisis osteológicos realizados por Wendorf sugieren que procedían del África subsahariana.
Para el séptimo milenio a.C. Los asentamientos crecieron con casas construidas en ordenadas hileras, según un plan predeterminado, y la excavación de pozos de agua profundos, mientras que la subsistencia se basaba en el consumo de frutas, verduras y sorgo. En algún momento del milenio comenzaron a importar cabras y ovejas del Cercano Oriente. En general, los descubrimientos arqueológicos revelan que tenían un mayor grado de organización que sus contemporáneos del valle del Nilo , pero también que eran asentamientos estacionales, que sólo estaban habitados en los meses de verano, cuando el lago tenía suficiente agua para dar de beber al ganado.
En el sexto milenio ya existen testimonios de cultos prehistóricos con sacrificios de animales y entierros en cámaras cubiertas de piedra, que algunos investigadores relacionan con una evolución temprana del culto a Hathor. Otras estructuras subterráneas encontradas en la zona llevaron a Wendorf a considerarlas los ejemplos de escultura más antiguos de Egipto.
Un milenio más tarde, durante el siglo V a. C., la gente de Nabta Playa desarrolló algunos de los instrumentos arqueoastronómicos más antiguos del mundo, contemporáneos del Círculo de Goseck en Alemania y el complejo de Mnajdra en Malta. Estos instrumentos consistían en alineaciones de piedras que pudieron haber servido para indicar la aparición de algunas estrellas, o como un calendario que indicaba la dirección aproximada de la salida del sol en el solsticio de verano. Hasta 6 alineaciones han sido encontrados. El más famoso de todos es el pequeño cromlech que consta de 30 piedras dispuestas en círculo con otras seis en su interior, y cuya datación se remonta a unos mil años antes de la construcción de Stonehenge . Las otras 5 alineaciones se disponen a su alrededor de forma radial.
La hipótesis de Thomas G. Brophy es que las tres piedras interiores al sur del círculo o Nabta Playa cromlech representan las tres estrellas del cinturón de Orión , mientras que los otros tres hacen referencia a los hombros y la cabeza de Orión, su estrella principal. Esta correspondencia con la posición de las piedras se repite aproximadamente cada 25.000 años, y la última habría ocurrido alrededor del 6400-4800 a.C.
Las otras cinco alineaciones radiales serían, siempre según Brophy, formas de representar los lugares celestes donde se encuentran las estrellas representadas por las piedras centrales del calendario durante la salida helíaca, es decir, en el momento de su primera aparición en el oriente. horizonte. Por tanto, el conjunto sería una representación conceptual del movimiento celeste durante un ciclo de precesión.
Un estudio realizado por la Universidad de Colorado en 2007 concluyó que las fechas de alineación propuestas por Brophy estaban equivocadas en al menos 1.500 años. Sus teorías han sido ampliamente criticadas, dada su tendencia a incluir extraterrestres en el meollo de las mismas.
Arqueólogos de la Universidad de Colorado propusieron que la zona habría sido un centro ceremonial alrededor del 6100-5600 a.C., donde personas de diferentes lugares se congregaban para realizar sacrificios de animales, como lo demuestra la gran cantidad de restos encontrados en la antigua playa del lago. Alrededor del 5500 a.C. Grupos más organizados comenzaron a utilizar el lugar y construyeron cámaras funerarias y otros túmulos. Alrededor del 4800 a.C. el cromlech habría estado elevado, alineado aproximadamente con el solsticio de verano. Le seguirían estructuras más complejas durante el período comprendido entre el 4500 y el 3600 a.C.
También se realizaron mediciones vía satélite y GPS, que confirmaron una posible alineación con Sirio, Arturo, Alfa Centauri y el Cinturón de Orión . En su estudio sugieren que la orientación repetitiva de los megalitos, estelas y tumbas humanas y animales encontradas revela una conexión simbólica muy temprana con el Norte. Sus conclusiones fueron que el simbolismo derivado de los registros arqueológicos de Nabta Playa en el V milenio a.C. es muy básico y se centra en cuestiones de importancia práctica para un pueblo nómada:ganado, agua, muerte, tierra, sol y estrellas .
