Los arqueólogos que trabajan en una excavación en Grange Farm, cerca de Gillingham, en el condado de Kent, en el sureste de Inglaterra, han descubierto 15 kilogramos de litargirio, un mineral de plomo asociado a la extracción de plata de otros metales. Esta es la cantidad más grande jamás encontrada en un sitio romano británico y excede con creces la cantidad que los arqueólogos normalmente esperarían encontrar en un asentamiento rural como Grange Farm, lo que sugiere que el refinado de plata se realizó a escala industrial.
Sin embargo, el equipo de excavación no descubrió ningún signo de infraestructura que pudiera haber soportado el tamaño de la operación necesaria para producir esta cantidad de material.
La excavación y la investigación posterior, dirigida por Pre-Construct Archaeology (PCA) y en la que participaron arqueólogos de la Universidad de Newcastle, revelaron un edificio rectangular que habría sido construido en madera y dividido internamente por tres pasillos. Este tipo de edificio multifuncional era bastante común en la Gran Bretaña romana y se utilizaba tanto como hogar como como lugar de trabajo. Sin embargo, aunque los arqueólogos encontraron evidencia de una pequeña actividad metalúrgica en un extremo del edificio, no era un nivel que hubiera producido la cantidad de litargia descubierta.
El equipo se enfrentó a otro misterio cuando también descubrieron un mausoleo de piedra, un gran monumento funerario que normalmente se encuentra en las villas romanas, no en los edificios de los pasillos. Fechado a finales del siglo III o principios del IV d.C., tenía la altura de un edificio de dos pisos y habría sido visible desde el cercano río Medway. En el interior, el mausoleo tenía un piso teselado de suaves baldosas rojas, algo poco común en los mausoleos de la Bretaña romana, dicen los arqueólogos.
Dentro de las ruinas del mausoleo, los arqueólogos encontraron un sarcófago revestido de plomo que contenía el cuerpo de una anciana. El análisis isotópico de los dientes de la dama sugiere que probablemente era de la zona, mientras que la datación por radiocarbono sugiere que fue enterrada aproximadamente al mismo tiempo que se construyó el mausoleo. Aunque en la Gran Bretaña romana la gente era enterrada en sarcófagos de plomo, no era una práctica generalizada. El descubrimiento también fue inusual porque el equipo no encontró evidencia de que la mujer hubiera sido enterrada con objetos personales o ajuar funerario, lo cual era común en ese momento.
El Dr. James Gerrard, profesor titular de Arqueología Romana, dijo:Hay muchos misterios en torno a los descubrimientos de Grange Farm. Aunque sabemos que la economía del bajo Imperio Romano se basaba en la plata y el oro, cuya producción estaba altamente controlada por el estado, no sabemos por qué se refinaba la plata en cantidades tan grandes en Grange Farm, que no era más que un pequeño asentamiento rural. La proximidad del sitio al río puede haber sido un factor, o puede que el trabajo se haya realizado ilegalmente, fuera de la vista del Imperio .
Además, tenemos muy pocas pistas sobre quién era la anciana. Está claro que ella era alguien importante con un estatus significativo en la comunidad, porque para ser enterrada en un sarcófago de plomo en un monumento tan importante como el mausoleo se requieren recursos, tanto en términos de dinero como de mano de obra. .
En los siglos V y VI, Grange Farm parece haber dejado de utilizarse como asentamiento permanentemente ocupado, por lo que el equipo se sorprendió cuando la excavación también desenterró varios artefactos anglosajones tempranos, incluidas dos puntas de lanza y un broche ornamentado. . Las lanzas se usaban a menudo como parte de las prácticas funerarias anglosajonas, pero no había evidencia que sugiriera que Grange Farm se usara como asentamiento o lugar de entierro en ese momento.
El broche es un hallazgo muy inusual:estilísticamente está más cerca del sur de Escandinavia y es uno de los pocos broches similares encontrados en Gran Bretaña añadió el Dr. Gerrard. Tanto las lanzas como el broche son artículos raros y de alto estatus en un sitio rural que de otro modo sería corriente . El mausoleo no estaba en uso en ese momento y, de hecho, parece que la tumba de la anciana fue perturbada en años posteriores, posiblemente por sepultureros medievales o cazadores de reliquias .
Además de la litargia y los misterios que rodean el mausoleo y la anciana en el sarcófago revestido de plomo, el equipo de arqueólogos también encontró 453 monedas romanas, más de 20.000 fragmentos de cerámica y 8.000 huesos de animales.
La excavación, que tuvo lugar antes del inicio del nuevo desarrollo en el sitio, es el tema de un nuevo libro, By the Medway Marsh. , escrito por el Dr. Gerrard y publicado por PCA. Detalla la excavación y la historia del sitio, desde finales de la Edad del Hierro, su transición y crecimiento bajo los romanos, y lo que sucedió en la época medieval.
El sitio de Grange Farm nos ha proporcionado un misterio fascinante y una secuencia larga y compleja de actividad que abarca todo el período romano hasta el período anglosajón temprano y más allá. añadió el Dr. Gerrard. Pero esa es sólo una fase de la historia de este lugar. Todo lo que hemos encontrado -y lo que está pasando ahora con el depósito- es prueba del tirón económico del Medway y del cambiante desarrollo de la zona .
