Se han identificado varios componentes anatómicos del cerebro en fósiles de artrópodos con más de quinientos millones de años de antigüedad. Estos hallazgos demuestran que, pese a su fragilidad, el cerebro puede conservarse y fosilizarse.
Al observarlos bajo microscopio óptico, las marcas del cerebro aparecen en negro.
DOGMA. Durante mucho tiempo, los paleontólogos sostuvieron que los cerebros, al igual que otros órganos blandos, no pueden fosilizarse. Hace algunos años, este dogma se vio sacudido por el descubrimiento de un cerebro de tiburón fosilizado de 300 millones de años. Ahora, la teoría queda aún más cuestionada gracias a siete fósiles descritos en la revista Current Biology, cada uno conservando una porción de tejido cerebral.
A continuación, se muestra un fósil bien conservado de Fuxianhuia protensa, de 12 cm de longitud (crédito: Xiaoya Ma, Museo de Historia Natural de Londres).
Condiciones excepcionales de preservación
Los fósiles provienen del yacimiento de lutitas de Chengjiang, en el suroeste de China, y todos pertenecen a la misma especie, Fuxianhuia protensa. Este artrópodo vivió durante el período Cámbrico, hace 520 millones de años, y se asemejaba a una gamba de 4‑15 cm que recorría el fondo marino.
Los investigadores los analizaron con un microscopio electrónico de barrido y detectaron, en cada muestra, rastros inequívocos de lo que claramente era tejido cerebral, o al menos la evidencia de un sistema nervioso central primitivo. Los cerebros estaban preservados como películas de carbono aplanado, a veces cubiertas parcialmente por diminutos cristales de pirita de hierro.
En otro artículo, los autores buscaron explicar esta extraordinaria conservación. La hipótesis más aceptada sostiene que los ejemplares fueron enterrados repentinamente, durante un deslizamiento de lodo, en aguas con escaso oxígeno, lo que impidió tanto la acción de carroñeros como la descomposición.
Superposición de dos impresiones cerebrales. Strausfeld et al., Current Biology.
¿Por qué la mayoría de los cerebros no sobreviven al fosilizado?
«El mayor obstáculo para la fosilización del cerebro es resistir la presión de lodos densos y pesados», explica Nicholas J. Strausfeld, coautor del estudio y uno de los pocos especialistas que defendió durante años la posibilidad de fosilizar cerebros, a pesar de las críticas.
Para que el cerebro de F. protensa se conservara, debía ser extraordinariamente denso. Los artrópodos actuales poseen un cerebro compuesto por una malla estrecha de neuronas y grasa; se presume que los primitivos crustáceos eran aún más compactos.
«Con esas condiciones previas, el proceso comienza: el cerebro mantiene su integridad estructural, lo que favorece su aplanamiento progresivo y su preservación», resume Strausfeld. Y, con un toque de ironía, concluye: «La gente, especialmente los científicos, hacen suposiciones. Lo divertido de la ciencia es poder desmontarlas».
