El esqueleto de Lucy, aquí expuesto en Houston en 2007, sigue fascinando a los investigadores "Parece que Lucy no se suicidó cayéndose de un árbol. " Christophe Griggo, arqueozoólogo y tafonomista del laboratorio Edytem de la Universidad de Saboya-Mont-Blanc y profesor de la Universidad de Grenoble-Alpes aceptó volver a examinarse para Sciences et Avenir los elementos esqueléticos de Lucy, el Australopithecus afrensis descubierto en 1974 en el Afar etíope. En un estudio publicado en Nature El antropólogo John Kappelman, de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos), cree que este australopiteco arbóreo y bípedo se suicidó al caer de un árbol, sufriendo múltiples fracturas en el proceso.
Christophe Griggo es especialista en arqueozoología, la ciencia que estudia los restos animales para comprender su relación con los humanos, pero también en la tafonomía ósea. La tafonomía es una disciplina que se ocupa de todos los procesos naturales o antropogénicos que pueden afectar a los huesos durante la fosilización, desde la muerte del animal hasta su descubrimiento. Su experiencia le permite determinar si los huesos rotos fueron causados por un accidente ante mortem , o causado post mortem por deslizamientos de tierra, remodelaciones o compactación del terreno donde fue enterrado el cuerpo del animal. También estudió decenas de miles de huesos de animales prehistóricos que habían caído en simas, en los que pudo detectar, en casos muy raros, la firma inconfundible de una caída. Al parecer, no es así con Lucy.
Hueso fresco, hueso seco:diferentes fracturas
“Leyendo el artículo publicado en Naturaleza y un examen exhaustivo de las ilustraciones — además de más imágenes del esqueleto de Lucy — , me hace pensar que Kappelman y sus colegas están aprovechando la notoriedad de Lucy para hacer el zumbido, él señala. La apariencia de las diversas fracturas o fisuras indica que lo más probable es que sean el resultado de problemas tafonómicos post-mortem”. Y para enumerar:“La cabeza del húmero, la meseta tibial, el sacro, la pelvis, la tibia distal y el fémur distal presentan aplastamientos que bien podrían corresponder a movimientos de sedimentos o compactación sedimentaria.” El suelo puede compactarse bajo el peso de los sedimentos o deslizarse por una pendiente, aunque sea muy leve, o incluso sedimentarse después de que el agua se haya evaporado. “Las fracturas de huesos largos, como el húmero, son muy a menudo perpendiculares al eje longitudinal de los huesos y, sobre todo, la apariencia bastante irregular de las fracturas es característica de una fractura en huesos secos... por lo tanto, ocurre durante un largo tiempo. tiempo después de la muerte.”
Christophe Griggo se sorprende de que John Kappelman no haya estudiado la morfología de las superficies de fractura de los huesos largos. “Esta es la observación esencial que todo arqueozoólogo hace para distinguir las fracturas realizadas en huesos frescos de las realizadas en huesos secos, explica. Cuando se ha roto un hueso fresco, (por una caída, un accidente o por la extracción de la médula), nos encontramos con roturas en espiral y presentando superficies con roturas lisas. Por otro lado, las roturas (por movimientos del terreno o compactación de sedimentos) sobre el hueso seco, al haber perdido todo o parte de su colágeno, dan roturas perpendiculares o paralelas al eje del hueso, y en las superficies roturas irregulares.”
¿Pisoteado por una manada? ¿Ahogado?
El investigador francés comparte así las dudas expresadas por Donald Johanson, de la Universidad Estatal de Arizona, y Tim White, de la Universidad de California en Berkeley, dos paleontólogos estadounidenses que comparten la paternidad del descubrimiento de Lucy, él hace 42 años, con el paleoantropólogo francés Yves Coppens. .
Interrogado por el Guardián Donald Johanson cree que Lucy bien podría haber sido pisoteada por una manada después de su muerte, antes de ser cubierta por los sedimentos y poco a poco incrustada en la roca. “Existen innumerables explicaciones para este tipo de fracturas. protesta el arqueólogo. El escenario de que ella se cayó del árbol es sólo uno de muchos [...] imposibles de probar .” Tim White identifica las "grietas" en el esqueleto de Lucy como "daños rutinarios a los fósiles" , como vemos por cientos en el campo. “Si los paleontólogos aplicaran la misma lógica y conclusión a los muchos mamíferos cuyos huesos fosilizados han sido torcidos, maltratados por las fuerzas geológicas, entonces también tendríamos gacelas, hipopótamos, rinocerontes y elefantes que trepan a los árboles y caen de las ramas. ”, irónicamente el paleontólogo.
Por tanto, el misterio que rodea las circunstancias de la muerte de Lucy hace 3,2 millones de años está lejos de estar claro. Pero una hipótesis sigue siendo válida:si el fósil nos llegó tan completo con sus 52 huesos, es probablemente porque fue enterrado muy rápidamente en los sedimentos que lo protegieron de las alteraciones climáticas y de los carroñeros. En los años 80, los investigadores incluso imaginaron que Lucy, descubierta en los depósitos aluviales de un antiguo río, podría haber muerto... ahogada.
