Arqueólogos y geofísicos han identificado en Martinica los vestigios del histórico tsunami que siguió al famoso terremoto de Lisboa de 1755.
Este grabado muestra la ciudad en llamas y el mar engullendo los barcos del puerto, una imagen que se ha convertido en el arquetipo del tsunami.
El desastre del 1 de noviembre de 1755
En la mañana del 1.º de noviembre de 1755, Lisboa, una de las capitales más ricas del siglo XVIII, celebraba el Día de Todos los Santos. En menos de diez minutos, tres fuertes temblores –estimados entre 8,5 y 9 en la escala de Richter– destruyeron casi por completo la ciudad portuaria, matando a decenas de miles de personas. Voltaire describió la catástrofe en su obra Candide. El epicentro se encontraba en el océano, cientos de kilómetros al sur del Cabo de San Vicente, y generó un tsunami que se propagó por todo el Atlántico, alcanzando miles de kilómetros hasta el Caribe.
Cálculo del tiempo que tardó el tsunami transatlántico del 1.º de noviembre de 1755. © NOAA's National Geophysical Data Center (NGDC)
Cazador de tsunamis
El geofísico Jean Roger, especializado en tsunamis, ha dedicado años a investigar este desastre. En un artículo publicado en la revista en línea Natural Hazards and Earth System Sciences, y citado por la revista EOS de la American Geophysical Union, Roger y su equipo de arqueólogos y geofísicos afirman haber hallado pruebas del cataclismo en la ciudad de Fort‑de‑France, Martinica.
Fue Emmanuel Moizan, del Instituto Nacional de Investigación Arqueológica Preventiva (INRAP), quien alertó a Roger en 2013. Moizan estudiaba edificios del siglo XVII‑XVIII en el centro de Fort‑de‑France y descubrió una capa extraña de arena negra, de 7 a 9 cm de espesor, superpuesta a una capa de arena blanca de 1,25 cm procedente de la degradación de un arrecife coralino en la bahía.
Los análisis de la cerámica hallada permiten fechar esa capa entre 1726 y 1783, lo que coincide con el tsunami de 1755. «No hay otro evento climático significativo registrado en los documentos de la ciudad para ese período», comenta la geofísica Valérie Clouard, directora del Observatorio de Martinica del Institut de Physique du Globe de París.
¿Cómo llegó la arena a Martinica?
Los modelos indican que la ola cruzó los 5 700 km que separan Portugal del Caribe en unas siete horas, alcanzando alturas de 3 a 4 m al llegar a Martinica. «Imagínese una marea que se comporta como una ola de corriente de marea», explica Clouard. La ola arrasó la desembocadura del río Madame, transportó arena negra del complejo volcánico del Monte Pelée y la depositó en el interior de la ciudad, formando la capa de 7‑9 cm que hoy se estudia.
Un segundo sitio arqueológico con el mismo depósito fue descubierto también por Moizan. «Todas estas evidencias coinciden con nuestros modelos digitales y con los relatos históricos», afirma Roger. Además, datos similares se han encontrado recientemente en Anegada, Islas Vírgenes Británicas, confirmando la magnitud del tsunami de 1755.
Distribución de los flujos del tsunami de 1755 al entrar en Fort‑de‑France, entonces atravesada por numerosos canales que hoy ya no existen. © Jean Roger/Valérie Clouard/Emmanuel Moizan
Fragmento de Candide (Voltaire)
«…No tardan en sentir la tierra temblar bajo sus pies; el mar se eleva y hierve en el puerto, rompiendo los barcos anclados. Torbellinos de fuego y ceniza cubren las calles; las casas se derrumban, los techos caen sobre los cimientos, y treinta mil habitantes son aplastados bajo los escombros…»
Sobrevivientes de Lisboa acampando en los alrededores de la ciudad, grabado alemán de 1755. © Dominio público
¿Qué es un tsunami?
La palabra tsunami proviene del japonés tsu (puerto) y nami (ola). No es un fenómeno meteorológico, sino una ola generada por el desplazamiento rápido de un gran volumen de agua, generalmente a causa de un terremoto, una erupción volcánica submarina, un deslizamiento masivo bajo el agua, el impacto de un meteorito o una explosión nuclear subacuática. Desde 1963, los tsunamis son oficialmente reconocidos como desastres entre los más destructivos de la historia; en los últimos cuatro milenios se han registrado al menos 279 eventos, con más de 600 000 víctimas. El tsunami del Océano Índico de 2004, con más de 250 000 fallecidos, sigue siendo el más mortífero de los últimos 30 años.
