En 1949 el arqueólogo ítalo-alemán Giorgio Buchner comenzó a trabajar como funcionario de la Superintendencia Arqueológica de Nápoles, excavando primero en la colina de Castiglione y luego en el valle de San Montano en el municipio de Lacco Ameno, en la isla de Ischia situada frente a la entrada al golfo en el extremo norte de la ciudad napolitana.
Allí descubrió la necrópolis de la antigua colonia griega de Pithecusas, fundada por eubeos procedentes de Eretria y Calcis en el siglo VIII a.C., y que un siglo después fundarían desde allí la primera colonia griega ya en tierra firme en la península italiana, la ciudad de Cumas.
En la necrópolis Buchner encontró abundantes joyas, cerámicas, esculturas de terracota, escarabajos egipcios, lingotes de plomo, pesas de telar, herramientas y muchos otros objetos interesantes.
Pero entre todo esto hizo un hallazgo sensacional:entre el rico ajuar de la tumba 168, de un niño de entre 10 y 14 años, encontró en 1953 un kotyle (cotyla, taza pequeña y profunda con dos asas, similar a un skyphos pero más pequeño) apenas mide 10 centímetros de alto.
La pequeña taza de cerámica apareció en varias piezas que el propio Buchner restauró. Según Nicholas Coldstream data del 720-700 a.C. Había sido realizado en la isla de Rodas y decorado con el estilo geométrico característico de la época.
En una de sus caras lleva grabada una inscripción, un epigrama de tres líneas en alfabeto eubeo escrito de derecha a izquierda, al estilo fenicio como todas las inscripciones griegas más antiguas. Él dice así:
El epigrama alude a la famosa copa descrita en un pasaje del libro undécimo de la Ilíada de Homero:
La traducción de la inscripción depende de cómo se interprete el espacio al principio. Puede ser una comparación entre la copa misma y la copa legendaria de Néstor descrita en la Ilíada, o puede identificar el objeto como propiedad de Néstor. Hasta la década de 1990, esta última era la propuesta más generalmente aceptada. Hoy prevalece lo primero.
Las investigaciones y descubrimientos de Buchner sirvieron para que la isla de Ischia fuera reconocida como la primera colonia de la Magna Grecia. Pero la pequeña vasija de cerámica, a la que llamó Copa de Néstor , traería varias sorpresas más.
La inscripción que lleva resultó ser el ejemplo escrito de poesía griega más antiguo encontrado hasta ahora. Y no sólo eso, ya que alude al poema homérico, se trata de la referencia escrita más antigua a la Ilíada.
Además, dado que la inscripción dataría del 720-700 a.C. Sería mucho antes de las fechas de cristalización de la Ilíada, alrededor del 680-640 a.C. según Martín West. Esto sugiere que la copa de Néstor debe haber sido mucho más famoso de lo que indica la breve descripción de él en la Ilíada.
Lo que lleva a algunos expertos a pensar que Homero aludía a otro pasaje del Ciclo Épico. en el cual te lo describiría más completamente.
Pero todavía hay más. Puede considerarse la primera referencia conocida al alfabeto griego. Y como el alfabeto en el que está escrito es eubeo, sería también el primer precursor del alfabeto latino. Porque el alfabeto eubeo, el utilizado en la isla griega de Eubea, es uno de los alfabetos griegos antiguos que tenía una Λ que parecía una L latina, una Σ muy parecida a una S latina, además de otros cuyas formas presagiaban la Formas latinas:Γ en forma de C puntiaguda, Δ en forma de D puntiaguda y Ρ en forma de R. El contacto en Pitecusas entre eubeos y etruscos hizo de este alfabeto el que originó el alfabeto etrusco, y de De ahí se derivó el latín que todavía usamos. hoy.
Y todavía hay un detalle más que hace de esta pequeña taza un objeto intrigante y verdaderamente excepcional. El gramático griego Ateneo de Naucratis, que escribió entre finales del siglo II y principios del III d.C. durante los reinados de Marco Aurelio y Cómodo, actúa en el libro XII de su obra Deipnosofistas (El Banquete de los Eruditos) una descripción completa de la copa de Néstor (quizás conociendo la descripción original del Ciclo Épico perdido hoy). Pues bien, dos réplicas que siguen esa misma descripción fueron depositadas en el Templo de Diana Tifatina en Capua, a pocos kilómetros tierra adentro de Nápoles y Pithecusas.
Y recuerda que Estrabón dice que la ciudad de Metaponto, cerca de Tarento, fue fundada por colonos de Pylos que navegaron con Néstor de regreso de la guerra de Troya.
Quienes hicieron aquellas réplicas para el templo de Diana en Capua no pudieron conocer la pequeña copa de Néstor que databa de al menos 7 siglos antes y había sido enterrado en la necrópolis de Pithecusas.
El propio Giorgio Buchner, en un artículo publicado en 1966 titulado Pithekoussai:La colonia griega más antigua de Occidente dijo que la inscripción representa la primera pieza de poesía épica homérica conservada en su escritura contemporánea .
