En la ciudad italiana de Barletta, situada a orillas del mar Adriático en la región de Apulia, y frente a la Basílica del Santo Sepulcro se encuentra una colosal estatua de más de 5 metros de altura que representa a un emperador romano. No se sabe cómo llegó a la ciudad ni de dónde vino, ni siquiera qué emperador es el retratado en ella. Pero, por supuesto, existen leyendas y opiniones diversas al respecto.
Representa a un emperador barbudo, de unos 50 años, con la cabeza ligeramente inclinada hacia la izquierda, el rostro asimétrico (más ancho y redondo a la derecha), levantando la mano derecha en la que originalmente podría haber portado un cetro, una lanza o una labarum pero al que posteriormente se le colocó una cruz. En su mano izquierda, con el brazo doblado a la altura del codo y oculto por su capa, sostiene un orbe.
Viste dos túnicas, la inferior visible a la altura del hombro derecho y del codo izquierdo, y una coraza de cuero provista de un cinturón en el que están representadas gorgonas atadas con un nudo de Hércules (nudo de arrecife).
La diadema imperial mide unos 15 centímetros de ancho, con los bordes repletos de perlas en forma de pera, unas 50 en la parte inferior y 48 en la superior. En el centro tiene un agujero cuadrangular para una piedra preciosa, y en el medio otras 17 cavidades para gemas a cada lado.
Cuenta la leyenda que la estatua apareció en la arena de una playa después de que un barco veneciano, que regresaba del saqueo de Constantinopla en 1204, naufragara. Pero las pruebas no encontraron rastros de que alguna vez estuvo en el mar. También se sabe que en 1231 se encontró en Rávena una estatua colosal, que el emperador Federico II pudo enviar a sus tierras de Apulia. Pero las primeras menciones del Coloso de Barletta, como se lo conoce hoy, se remontan a 1309, cuando Carlos II de Anjou autorizó a los monjes dominicos a utilizar la estatua para construir campanas.
El coloso fue reconstruido en 1491 por el escultor Fabio Alfano, restaurando las partes faltantes, que eran principalmente las piernas, fragmentos de los antebrazos y la cabeza sobre la diadema.
Los estudios de la Universidad de Palermo fecharon al coloso en la primera mitad del siglo V d.C. Se cree que toda la estatua fue originalmente dorada, excepto los pliegues de la ropa, el borde de la diadema y la túnica, que resultaron estar revestidos de bronce. Se sabe que el blanco de los ojos era plateado porque se han encontrado restos de sulfuro de plata debajo de los párpados.
La tradición afirma que el emperador representado en él es Heraclio, quien gobernó el Imperio de Oriente entre 610 y 641, y de hecho los italianos lo llaman Eraclio. . Incluso se da el nombre de Polífobo como su escultor. Esto es lo que algunos investigadores como F.P. pensamiento de principios del siglo XX. Johnson, fechando la estatua alrededor del año 625 d.C. y concluye que no hay razón para no creer en la tradición.
Pero lo cierto es que no se sabe con certeza a quién representa, considerándose como posibilidades a Honorio, Valentiniano I, Teodosio II, el marciano, o León I el tracio. Todos ellos gobernaron antes de Heraclio, entre los siglos IV y V d.C.
La elección de Valentiniano I se basa en la similitud de la cabeza con la representada en las monedas de dicho emperador. En cuanto a Teodosio II, se ha encontrado un parecido con una cabeza de mármol fechada en el 440 d.C. y, además, en la diadema del coloso se ha identificado una joya perteneciente a su madre.
En el caso de León I el Tracio, que fue emperador de Oriente entre el 457 y el 474 d.C., podría tratarse de la estatua que coronaba su columna honorífica, erigida entre esos años en Constantinopla, y de la que se han encontrado fragmentos en excavaciones cercanas al Palacio. Topkapi. Así lo pensó el arqueólogo Urs Peschlow, quien publicó una reconstrucción de la columna y afirmó que el tamaño del coloso coincidía con sus dimensiones. Además, la estatua sigue el mismo modelo que la de Constantino, quien coronó su propia columna en la ciudad, sosteniendo una lanza en su mano derecha y un orbe en su izquierda.
