Descubrimiento del cinabrio en textiles incas
El hallazgo reciente de cinabrio, un sulfuro de mercurio, en prendas textiles de momias incas ha despertado preguntas sobre la toxicidad de este material y su posible impacto en la salud de los antiguos habitantes de los Andes.
Momia inca y textiles encontrados en Cerro Esmeralda, región de Iquique, Chile.
Momias sacrificadas
Desde la década de 1970, los Andes han entregado los cuerpos enterrados de numerosos niños incas, víctimas de los sacrificios rituales conocidos como capacocha. Estos niños fueron depositados junto a ofrendas de gran valor, envueltos en finas mantas de lana de llama, guanaco o vicuña. Un estudio publicado en la revista Archaeometry y difundido por Live Science revela la presencia de cinabrio (HgS, sulfuro de mercurio) —un compuesto descrito como tóxico— en los tejidos de dos de estas momias: una niña de 9 años y una joven de 18 años halladas accidentalmente en 1976 durante la construcción de una carretera en el norte de Chile. Sus restos datan entre 1399 y 1475 d.C. y fueron encontrados en una fosa de Cerro Esmeralda, dentro de los límites del Imperio Inca, el Tawantinsuyo.
¿Conocían los incas su peligrosidad?
Los autores del estudio se preguntan si estas civilizaciones estaban al tanto del riesgo que implicaba el cinabrio (86 % mercurio y 14 % azufre), considerando los efectos neurotóxicos del mercurio en caso de exposición extrema o inhalación. La hipótesis de que el pigmento se utilizara para ahuyentar a ladrones de tumbas mediante “telas envenenadas” parece menos relevante que la posible conciencia de su toxicidad.
Máscara maya de jade cubierta de cinabrio. © Proyecto Arqueológico Waka / Ministerio de Cultura y Deportes de Guatemala
El cinabrio, de intenso color escarlata, fue valorado por los incas y otras grandes civilizaciones americanas y mesoamericanas como el pigmento más sagrado. Su uso se asociaba siempre a contextos élite y ceremoniales: se aplicaba en polvo sobre el cuerpo de los difuntos, sobre ídolos o se incorporaba a adornos de oro, simbolizando la sangre, sustancia vital.
Interpretaciones de los investigadores
Según los investigadores de la Universidad de Tarapacá (Antofagasta), los incas conocían los efectos nocivos del cinabrio. En una publicación del Journal of Archaeological Science se señala que los efectos adversos exagerados del cinabrio no deben confundirse con la toxicidad del vapor o del mercurio metálico, que son mucho más peligrosos. El cinabrio ha formado parte, durante dos milenios, de la medicina ayurvédica india y aparece en unas cuarenta recetas de la farmacopea china.
Los antropólogos Richard L. Burger (Yale) y Jerrold B. Leikin (Chicago) afirman: “Las preocupaciones modernas sobre la toxicidad del mercurio no pueden equipararse al uso ritual prehispánico del cinabrio”. Por su parte, el arqueólogo Christophe Moulherat, especialista en textiles antiguos del Musée du Quai Branly (París), ha identificado cinabrio en mantos incas hallados en el sitio peruano de Pachacámac, describiéndolo como “un pigmento tintóreo de uso simbólico, probablemente preparado con aglutinante”. No hay evidencia de que el pigmento fuera una maldición para la momia.
Para profundizar
Más información: “Cinnabar use in Prehispanic Peru and its possible health consequences”, Journal of Archaeological Science, por Richard L. Burger y Jerrold B. Leikin.
