El hallazgo más antiguo de la peste se ha localizado en poblaciones agrícolas neolíticas del sur de Suecia, hace unos 4 900 años.
En la tumba de una mujer de 20 años se detectó material genético con la bacteria Yersinia pestis. En el mismo pozo funerario también se encontró la misma cepa en un agricultor (Gökhem4). El estudio analizó 1 058 genomas humanos antiguos para reconstruir la evolución de esta enfermedad.
Cepas Gökhem: la peste neumónica más antigua
El equipo internacional dirigido por Simon Rasmussen (Universidad de Copenhague) identificó una variante, denominada Gökhem, que lleva las marcas genéticas de la peste neumónica. Esto explicaría el entierro simultáneo de 78 individuos en Frälsegården, lo que sugiere una epidemia mortal.
Antigüedad de la cepa
Comparada con otras cepas conocidas, la Gökhem habría divergido hace unos 5 783 años, convirtiéndose en la más antigua jamás detectada. Hasta ahora se pensaba que la peste llegó a Europa con los pastores nómadas de las estepas eurasiáticas (cultura Yamna) alrededor de 4 700 años atrás.
Los nuevos datos demuestran que la bacteria ya circulaba en el continente europeo antes de esas migraciones. Según Rasmussen, “cuando los yamnaya llegaron, encontraron poblaciones ya diezmadas por la peste”. La expansión del patógeno pudo haberse facilitado por los primeros intercambios comerciales y la introducción de tecnologías como el transporte en carro y la tracción animal.
Crónica de la peste negra en Tournai (1349). El gran número de ataúdes muestra la magnitud de la mortalidad. ©Snark Archives / AFP
Virulencia y evolución de la peste
Los autores advierten que la peste del Neolítico y la Edad de Bronce probablemente era menos letal que las pandemias posteriores: la peste de Justiniano en el siglo VI (≈40 millones de muertes), la Muerte Negra del siglo XIV (≈½ de la población europea) o la epidemia de 1855 en India y China (≈12 millones de fallecidos).
“No siempre existieron los súper‑patógenos”, recuerda Rasmussen. La bacteria habría evolucionado de una forma menos virulenta, transmitida de persona a persona por tos, afectando principalmente el aparato respiratorio. Tras varias mutaciones genéticas, alrededor del 1000 a.C. pasó a transmitirse por pulgas y ratas, adoptando la forma bubónica que conocemos.
Esta pandemia prehistórica podría explicar el declive de ciertos asentamientos europeos al inicio de la Edad de Bronce, un tema que sigue generando debate.
