Christian Grataloup, geohistoriador y profesor emérito de la Universidad Paris‑Diderot, lleva décadas descifrando los grandes procesos que marcan la historia del planeta. En esta entrevista, el especialista en historia global reflexiona sobre la crisis del Covid‑19, la primera pandemia del siglo XXI.
Primera reacción ante la pandemia
Sciences et Avenir: ¿Cuál fue su primera impresión frente al Covid‑19?
Christian Grataloup: Lo primero fue la sensación de estar viviendo un evento del que, dentro de unos años, todos podremos decir dónde estábamos y qué hacíamos. A diferencia de atentados terroristas como los del 11 de septiembre de 2001 o el ataque del 13 de noviembre de 2015 en París, la pandemia se infiltra en la vida cotidiana de todos. Cada acto, por más banal que sea, puede volverse peligroso o incluso fatal. Desde el principio supimos que este periodo quedará registrado en los libros de historia.
En este sentido, la metáfora bélica no es exagerada: una sociedad bajo el riesgo constante de francotiradores o bombardeos (Beirút, Sarajevo) vive una situación comparable, aunque la guerra es, sin duda, mucho más brutal. La diferencia radica en que un conflicto armado tiene causas exclusivamente sociales, mientras que una pandemia introduce un factor biológico.
La velocidad del contagio y la información
Otro rasgo sorprendente es la rapidez con la que el virus se propagó y, paralelamente, la velocidad de la información en tiempo real, incluida la investigación científica. El tránsito aéreo y la ruta de China a Italia quedarán como caso de estudio.
Lo que me llama la atención es que la ruta del coronavirus coincide con la de la peste negra que devastó Europa en el siglo XIV. Aunque el foco exacto de la pandemia medieval sigue siendo objeto de debate, se sitúa probablemente en Asia Central o en los pies del Himalaya. Desde el siglo XIII, China fue la primera región gravemente afectada; las pulgas portadoras de Yersinia pestis viajaron por la Ruta de la Seda a bordo de ratas, mercancías y pieles.
Grabado de la Peste Negra en 1348, de Paul Lehugeur (1891).
En 1346, la plaga alcanzó al ejército de la Horda de Oro que sitiaba la colonia genovesa de Caffa, en la costa del Mar Negro. Los mongoles arrojaron cadáveres sobre los muros de la ciudad, una forma primitiva de guerra biológica. Los genoveses huyeron, llevando el bacilo a Constantinopla y, de allí, al Oriente Medio y la costa este de África. En 1347 llegaron a Messina y Génova y, poco después, a toda Europa. Italia era entonces el extremo occidental de la Ruta de la Seda.
Detalle de un portulán del siglo XIII que muestra una caravana en la Ruta de la Seda.
Este viaje infeccioso de Este a Oeste no fue el primero –recordemos la peste de Justiniano (siglos VI‑VIII)– ni el último: las pandemias de cólera del siglo XIX, la gripe española de 1918, entre otras, siguieron patrones similares de expansión global.
Comportamientos nacionales frente a la pandemia
Hoy la ecúmena está constantemente tensionada entre lo local y lo global, un dilema que se traduce políticamente en globalismo versus soberanía. Una característica de la pandemia, como una nube de contaminación, es que ignora cualquier frontera geopolítica: ningún "muro chino" detendrá al virus.
Sin embargo, cada sociedad reacciona a su manera. La autoridad de la OMS ha sido limitada desde el inicio, primero por la diplomacia china y luego por recortes presupuestarios estadounidenses. La "solidaridad" europea ha sido una de las mayores víctimas colaterales.
En general, los Estados han recuperado protagonismo: gobiernos liberal‑democráticos como EE. UU., Países Bajos o Brasil respondieron más lentamente que países con una tradición colbertista como Francia, aunque con gestiones a veces vacilantes. La oposición más clara parece situarse entre sociedades holísticas (orientales, asiáticas) y sociedades individualistas (norte‑europeas, anglosajonas), aunque la respuesta de democracias como Corea del Sur o Taiwán no difiere mucho de la de China.
Lecciones históricas para el "día después"
Los comportamientos que observamos ahora son muy similares a los de pandemias anteriores. Como señala Jean Delumeau en Fear in the West, el refugio en lo irracional es una constante histórica. La esperanza de un milagro hace que se abandonen el sentido común y el espíritu crítico, como ocurre con la polémica sobre la hidroxicloroquina.
Podemos anticipar que el "día posterior" a la crisis tendrá rasgos comunes a los que siguieron a otras epidemias. Tras la cólera que mató a 19 000 parisinos en 1832‑33, la vida en la ciudad se disparó: los teatros y cafés se llenaron, se vivió una fiebre consumista. Es probable que, después del Covid‑19, se produzca una fase de exceso de actividad y consumo, mientras que la memoria de la necesidad de solidaridad internacional se desvanezca rápidamente.
Pintura de Alfred Johannot que muestra al duque de Orleans visitando a los enfermos durante la epidemia de cólera en París (1832).
En conclusión, la pandemia nos recordará que la enfermedad es un fenómeno global que requiere respuestas coordinadas. Sin embargo, la tendencia será olvidar rápidamente esta lección, centrarse en la recuperación económica y dejar de fortalecer la cohesión internacional.
