A pesar de vivir en condiciones particularmente duras, los neandertales portaban mutaciones genéticas que aumentaban su sensibilidad al dolor. Sorprendentemente, esas mutaciones se transmitieron a nosotros y están presentes en el 0,4 % de los británicos actuales.
Los neandertales tendrían una mayor sensibilidad al dolor debido a mutaciones en uno de sus genes.
¿Te sientes especialmente sensible al dolor? Tal vez sea por tus raíces neandertales. Así lo sugiere un estudio del Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia) y del Instituto Max‑Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), publicado en la revista Current Biology el 23 de julio de 2020.
Tres mutaciones hacen que la proteína sea más eficaz
Svante Pääbo y Hugo Zeberg, autores principales del estudio, descubrieron que los neandertales llevaban tres mutaciones en el gen SCN9A. Este gen codifica una proteína cuya función es transmitir las sensaciones dolorosas a la médula espinal y al cerebro. Las tres mutaciones modifican la conformación de la proteína, haciéndola más eficiente en la transmisión del dolor.
Estas mutaciones se hallaron en varios genomas neandertales de Croacia y Rusia. «Tuvimos la suerte de encontrar especímenes que nos permitieron obtener secuencias genómicas completas de buena calidad», explicó Svante Pääbo a Sciences et Avenir. La presencia repetida de la misma variante sugiere que era frecuente en todas las poblaciones neandertales.
Al menos un 0,4 % de los británicos lleva estas mutaciones
Para evaluar el efecto de las mutaciones, los investigadores expresaron la versión neandertal de la proteína en óvulos de rana y en células renales humanas, modelos útiles para estudiar el sistema nervioso. El resultado: la proteína mostró una actividad significativamente mayor en las células que contenían las tres mutaciones.
Luego buscaron la variante neandertal en humanos modernos. Aproximadamente el 0,4 % de los participantes del Biobank del Reino Unido –que almacena los genomas de medio millón de británicos– portaba una copia del gen mutado.
Los portadores informaron experimentar más dolor en su vida cotidiana que los no portadores, lo que indica que heredar mutaciones de homínidos antiguos puede aumentar la percepción del dolor.
«Este es un ejemplo temprano, en mi opinión, de cómo empezamos a obtener una idea potencial de la fisiología neandertal usando a personas actuales como modelos transgénicos», añadió Svante Pääbo.
«El dolor es adaptativo»
Los autores advierten que sus hallazgos no implican necesariamente que los neandertales sintieran más dolor que los humanos modernos. La señal transmitida por la proteína se procesa y modula en la médula espinal y el cerebro, factores que también influyen en la experiencia subjetiva del dolor. «El dolor es adaptativo», subraya Hugo Zeberg. «No es necesariamente algo negativo sentirlo».
Actualmente no hay datos que confirmen si estas mutaciones se mantuvieron por alguna ventaja evolutiva. Las poblaciones neandertales eran pequeñas y su escasa diversidad genética podría haber permitido la persistencia de mutaciones perjudiciales. En los próximos años, Pääbo planea secuenciar los genomas de unos 100 neandertales para esclarecer estas cuestiones.
