A pesar de una vida en condiciones especialmente duras, los neandertales eran portadores de mutaciones genéticas que les daban una mayor sensibilidad al dolor. Pero lo más sorprendente es que estas mutaciones nos habrían llegado y afectan al 0,4% de los británicos actuales.
Los neandertales habrían tenido una mayor sensibilidad al dolor debido a mutaciones en uno de sus genes.
¿Se siente particularmente sensible al dolor? ¡Quizás sea por tus raíces neandertales! En cualquier caso, esto es lo que sugiere el estudio del Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia) y el Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), publicado en la revista Current Biology. 23 de julio de 2020.
Tres mutaciones hacen que la proteína sea más efectiva
Svante Pääbo y Hugo Zeberg, autores principales del estudio, descubrieron que los neandertales portaban tres mutaciones en uno de sus genes. Este último, denominado SCN9A, codifica una proteína cuya función es transmitir sensaciones dolorosas a la médula espinal y al cerebro. Las tres mutaciones detectadas durante el estudio tienen el efecto de modificar la conformación de la proteína, que luego se vuelve más eficiente en la transmisión del dolor.
Estas mutaciones se han encontrado en varios genomas de neandertal en Croacia y Rusia. "Tuvimos la suerte de encontrar especímenes que nos permitieron determinar secuencias completas del genoma de buena calidad" explica a Sciences et Avenir Svante Pääbo, autor del estudio. La misma versión del gen encontrada repetidamente en estas secuencias llevó a los investigadores a creer que era común y común a todas las poblaciones de neandertales.
Al menos el 0,4% de los británicos son portadores de estas mutaciones
Para determinar el papel de estas tres mutaciones, los investigadores expresaron la versión neandertal de la proteína en huevos de rana y células de riñón humano, organismos modelo útiles para estudiar los efectos sobre el sistema nervioso. Resultado:la proteína era más activa en las células que habían sufrido las tres mutaciones que en las células que no habían sufrido estos cambios.
Luego, los científicos buscaron humanos modernos con la versión neandertal de la proteína. En total, alrededor del 0,4% de los participantes en el Biobanco británico (una base de datos que almacena los genomas de medio millón de británicos) tenían una copia del gen mutado.
Luego, los participantes del estudio informaron sobre sus síntomas de dolor:los portadores del gen mutado informaron en promedio más dolor en sus vidas que las personas que no lo tenían. En otras palabras, las personas que han heredado mutaciones de homínidos antiguos tienden a experimentar más dolor que otras.
"Este es un ejemplo temprano, en mi opinión, de cómo estamos empezando a tener una idea potencial de la fisiología neandertal utilizando a los humanos actuales como modelos transgénicos" , añade Svante Pääbo.
"El dolor es adaptativo"
Sin embargo, los investigadores piden cautela a la hora de interpretar sus resultados:según ellos, sus conclusiones no significan necesariamente que los neandertales hubieran sentido más dolor que los humanos modernos. De hecho, las sensaciones transmitidas por la proteína se procesan y modifican en la médula espinal y en el cerebro, lo que también contribuye a la experiencia subjetiva del dolor. "El dolor es adaptativo" , subraya Zeberg. "No es específicamente malo sentirlo" .
De momento no hay datos que confirmen si las mutaciones han persistido gracias a su aspecto beneficioso. De hecho, las poblaciones de neandertal eran pequeñas y su escasa diversidad genética podría favorecer el mantenimiento de mutaciones perjudiciales para la especie. En los próximos años, Pääbo planea secuenciar los genomas de alrededor de 100 neandertales para proporcionar más respuestas a esta pregunta.
