Uno de los descubrimientos más sensacionales de la arqueología y el arte se produjo el 8 de abril de 1820 en la isla de Melos. Así dice la versión oficial, aunque la verdad está rodeada de misterios: la estatua de Afrodita, conocida como la Venus de Milo, y su posterior llegada a Francia siguen sin aclararse por completo.
Incluso la fecha exacta del hallazgo varía según las fuentes; los historiadores sitúan el suceso entre febrero y abril de 1820, aceptando generalmente el 8 de abril como la fecha más probable.
No hay consenso sobre el nombre del descubridor. Algunas versiones lo identifican como el campesino griego de Melos Georgios (Yorgos) Kentrotas, otras como Georgios Botonis. En ciertos relatos lo acompañaba su hijo Antonio; en otras versiones el descubridor sería Theodoros Kentrotas, confundido con su hijo Georgios.
El hallazgo y los franceses presentes
Según la versión oficial, Kentrotas estaba extrayendo piedra de unas ruinas de su propiedad para construir un corral cuando encontró una cavidad en la que estaban ocultas varias piezas de mármol y unas inscripciones.
Seis años antes se había descubierto en la isla el teatro romano, y los hallazgos de monedas, cerámicas, joyas y esculturas atrajeron a numerosos viajeros occidentales en busca de antigüedades, entonces bajo dominio otomano.
Precisamente mientras Kentrotas desenterraba los fragmentos, el teniente del ejército francés y arqueólogo Olivier Voutier recorría las mismas ruinas con dos asistentes. La coincidencia fue tal que Voutier observó al campesino y, al percibir que intentaba ocultar el hallazgo, se acercó.
El campesino, consciente del valor del hallazgo, intentó cubrirlo con tierra y piedras. Los franceses, sin embargo, insistieron y ayudaron a retirar los escombros. Primero apareció el rostro de la estatua, seguido del torso. Al anochecer ya se habían desenterrado dos o tres fragmentos que, en conjunto, pesaban alrededor de 900 kg. La pieza quedó resguardada en el granero de Kentrotas mientras Voutier enviaba mensajes a los embajadores y cónsules franceses en Constantinopla, Esmirna y al vicecónsul en Melos.
Cómo los franceses adquirieron la Venus de Milo
En mayo, el vicecónsul francés en Milo, Louis Brest, intentó comprar la estatua ofreciendo 400 piastres a Kentrotas, pero el campesino ya la había vendido a un monje armenio que actuaba como intermediario del dragomán del arsenal otomano, Nicolas Mourosi.
El 20 de mayo, cuando la estatua se cargaba en un buque mercante otomano con destino a Constantinopla, el teniente de la Marina Jules Dumont d’Urville y el vizconde Marcellus, secretario del embajador francés, llegaron al puerto para impedir la venta y persuadir al pasha local de anular la transacción.
Algunas versiones sostienen que d’Urville negoció directamente con el monje para eludir a las autoridades turcas. En cualquier caso, la Venus fue embarcada en un buque de guerra francés el 23 de mayo, llegó a Constantinopla el 24 de octubre y a Toulon el 20 de diciembre. En febrero de 1821 el embajador francés, el marqués de Rivière, la presentó triunfalmente en París.
¿Qué pasó con los brazos, la manzana y el pedestal?
Junto a los fragmentos se hallaron dos placas con inscripciones dedicatorias y el pedestal que, según los dibujos de la época, llevaba el nombre del escultor Alejandro de Antioquía.
El pedestal desapareció poco después de su traslado al Louvre, impidiendo confirmar su autenticidad. En cuanto a los brazos, la mayoría de los historiadores coinciden en que Kentrotas encontró fragmentos del antebrazo izquierdo y una mano que sostenía una manzana o una granada, aunque Voutier dibujó la estatua sin brazos.
D’Urville también dejó una descripción que contradice la versión de Voutier y menciona la presencia de los brazos. Un boceto de 1820, supuestamente realizado en el granero de Kentrotas, muestra la estatua con ambos brazos y la manzana, pero su autenticidad sigue sin probarse.
Una teoría sugiere que, al intentar apoderarse de la estatua, los franceses y los otomanos entraron en un breve enfrentamiento que habría roto los miembros. La hipótesis es poco aceptada.
En 1870, el presidente francés Adolphe Thiers encargó al embajador en Grecia, Jules Ferry, que investigara el caso. Ferry encontró al hijo y al sobrino de Kentrotas, quienes aseguraron que la estatua aún conservaba los brazos cuando fue descubierta.
En 1960 Turquía solicitó la devolución de la Venus, alegando que pertenecía al Imperio Otomano. El gobierno turco afirmó que, de ser devuelta, restauraría los brazos originales, cuya ubicación supuestamente conocían tres familias turcas. Francia rechazó la petición, considerando la demanda un chantaje.
El Louvre sostiene que los brazos originales nunca fueron encontrados. Sin embargo, algunos fragmentos recuperados por Kentrotas, como partes de antebrazos o la mano con la fruta, permanecen archivados sin haber sido identificados oficialmente.
Desde su llegada al Louvre, la Venus de Milo ha sobrevivido a dos guerras mundiales y a numerosos cambios de exposición. La propaganda francesa la convirtió rápidamente en la escultura más famosa del mundo, convirtiendo a esta obra de 2,03 m, realizada entre 130 y 100 a.C., en un ícono universal de la belleza.
